Кредит изображения: НАСА / JPL / SSI
Во время своего ближайшего пролета Луны Сатурна на Титане 16 апреля космический корабль Кассини прошел в 1027 километрах (638 милях) от поверхности Луны и обнаружил, что внешний слой густой туманной атмосферы полон сложных углеводородов.
Ученые считают, что атмосфера Титана может стать лабораторией для изучения органической химии, которая предшествовала жизни и обеспечивала строительные блоки для жизни на Земле. Роль верхних слоев атмосферы в этой органической «фабрике» углеводородов очень интригует ученых, особенно учитывая большое количество различных углеводородов, обнаруженных Кассини во время пролета.
Ионный и нейтральный масс-спектрометр Кассини обнаруживает заряженные и нейтральные частицы в атмосфере. Он предоставляет ученым ценную информацию, из которой можно сделать вывод о структуре, динамике и истории атмосферы Титана. Сложные смеси углеводородов и углерод-азотных соединений были обнаружены во всем диапазоне масс, измеренном с помощью ионного и нейтрального масс-спектрометрического прибора Кассини. «Мы начинаем ценить роль верхних слоев атмосферы в сложном углеродном цикле, происходящем на Титане», - сказал доктор Хантер Уэйт, главный исследователь ионного и нейтрального масс-спектрометра Кассини и профессор Мичиганского университета в Анн-Арборе. «В конечном счете, эта информация из системы Сатурна поможет нам определить происхождение органического вещества во всей солнечной системе».
Наблюдались углеводороды, содержащие до семи атомов углерода, а также азотсодержащие углеводороды (нитрилы). Атмосфера Титана состоит в основном из азота, а затем метана, самого простого углеводорода. Ожидается, что азот и метан образуют сложные углеводороды в процессе, вызванном солнечным светом или энергичными частицами из магнитосферы Сатурна. Однако удивительно обнаружить множество сложных углеводородных молекул в верховьях атмосферы. Титан очень холодный, и сложные углеводороды могут конденсироваться и выпадать на поверхность.
«Биология на Земле является основным источником органического производства, с которым мы знакомы, но ключевой вопрос: каков основной источник органических веществ в Солнечной системе?» добавил Уэйт.
Межзвездные облака производят большое количество органических веществ, которые лучше всего рассматривать как пыль и зерна, содержащиеся в кометах. Этот материал, возможно, был источником ранних органических соединений на Земле, из которых сформировалась жизнь. Атмосфера планет и их спутников во внешней солнечной системе, хотя и содержит метан и молекулярный азот, в значительной степени лишена кислорода. В этой неокисляющей среде под действием ультрафиолетового света от Солнца или излучения энергичных частиц (в данном случае от магнитосферы Сатурна) эти атмосферы также могут производить большое количество органических веществ, и Титан является ярким примером в нашей солнечной системе. Этот же процесс является возможным путем образования сложных углеводородов на ранней Земле.
Это был шестой облет Кассини на Титане, но его исследование только началось. Во время номинальной миссии Кассини запланировано еще тридцать девять полетов из этого странного, отдаленного мира. Следующий облет Титана - 22 августа.
Последние изображения с облета Титана доступны по адресу: http://saturn.jpl.nasa.gov и http://www.nasa.gov/cassini. Миссия Кассини-Гюйгенс - совместный проект НАСА, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. JPL, подразделение Калифорнийского технологического института в Пасадене, управляет миссией Кассини для Управления научной миссии НАСА, Вашингтон, округ Колумбия.
Оригинальный источник: пресс-релиз НАСА / JPL / SSI
