Марс часто называют пустынным миром, и не зря - его поверхность бесплодна, суха и холодна. Помимо жидких рассолов, которые, возможно, время от времени стекают, вся оставшаяся на Марсе вода теперь замерзает в вечной мерзлоте и в полярных ледяных шапках. Давно считалось, что из-за суровых условий нынешняя жизнь вряд ли будет в лучшем случае маловероятной, и теперь новое исследование подтверждает эту точку зрения.
Результаты получены в результате продолжающегося анализа данных миссии «Феникс», которая приземлилась в арктическом регионе недалеко от северного полюса Марса в 2008 году. Они свидетельствуют о том, что на Марсе продолжалась длительная засуха как минимум в течение последних 600 миллионов лет.
По словам д-ра Тома Пайка из лондонского Имперского колледжа, «мы обнаружили, что, несмотря на обилие льда, на Марсе наблюдается сильная засуха, которая вполне могла длиться сотни миллионов лет. Мы думаем, что Марс, который мы знаем сегодня, резко контрастирует с его более ранней историей, которая имела более теплые и влажные периоды и которая, возможно, была более приспособлена к жизни. Будущие миссии НАСА и ЕКА, запланированные на Марс, должны будут копать глубже, чтобы найти свидетельства жизни, которые все еще могут укрыться под землей ».
Команда пришла к своим выводам, изучив крошечные микроскопические частицы в образцах почвы, вырытых Фениксом, которые были сфотографированы атомно-силовым микроскопом корабля. Трехмерные изображения были получены из частиц размером до 100 микрон в поперечнике. Они специально искали частицы глинистых минералов, которые образуются в жидкой воде. Количество, найденное в почве, будет подсказкой того, как долго почва находилась в контакте с водой. Было установлено, что менее 0,1 процента образцов почвы содержали глинистые частицы, что указывает на длительную засушливую историю в этой области Марса.
Поскольку тип почвы на Марсе, по-видимому, довольно равномерный по всей планете, исследование предполагает, что эти условия были широко распространены на планете, а не только там, где приземлился Феникс. Следует иметь в виду, что частицы почвы и пыль на Марсе могут широко распространяться песчаными бурями и пылевыми дьяволами (а некоторые песчаные бури на Марсе могут иметь размеры всей планеты). Исследование также предполагает, что почва Марса могла подвергаться воздействию жидкой воды только в течение примерно 5000 лет, хотя некоторые другие исследования, как правило, не согласны с этой оценкой.
Следует также отметить, что в других местах на Марсе были обнаружены более значительные залежи глины, включая точное место, где сейчас находится марсоход «Возможности»; эти более богатые залежи, казалось бы, предполагают различную историю в разных регионах. Из-за этого и по другим причинам, упомянутым выше, может быть преждевременным экстраполировать результаты Феникса на всю планету, несмотря на схожие типы почв. Хотя это исследование важно, более точные результаты могут быть получены, когда физические образцы почвы могут быть возвращены на Землю для анализа из разных мест. Более сложные роверы и посадочные машины, такие как марсоход Curiosity, который в настоящее время находится на маршруте к Марсу, также смогут проводить более глубокий анализ на месте.
Образцы почвы в Фениксе также сравнивались с образцами почвы с Луны - распределение частиц по размерам было одинаковым, что указывает на то, что они сформировались одинаково. Скалы на Марсе выветриваются ветром и метеоритами, а на безвоздушной Луне ответственны только метеориты. На Земле, конечно, такое выветривание вызвано прежде всего водой и ветром.
Что касается жизненного вопроса, то любой вид наземных организмов должен был бы быть чрезвычайно устойчивым, как экстремофилы на Земле. Однако следует иметь в виду, что эти результаты относятся к поверхностным условиям; все еще считается возможным, что любая ранняя жизнь на планете могла бы продолжаться процветать под землей, защищенной от интенсивного ультрафиолетового света от Солнца, и где некоторое количество жидкой воды могло бы существовать и сегодня.
Учитывая более влажную раннюю историю Марса, поиск доказательств прошлой или настоящей жизни будет продолжен, но нам, возможно, придется углубиться, чтобы найти его.
