Астрономические организации в Соединенных Штатах, Австралии и Корее подписали соглашение о создании крупнейшего в мире наземного телескопа - если только другая команда не доберется туда сначала. Гигантский Магелланов телескоп, или GMT, будет обладать разрешающей способностью одного 24,5-метрового (80-футового) основного зеркала, что сделает его в три раза более мощным, чем любой из существующих наземных оптических телескопов Земли. Его внутренние партнеры включают Научный институт Карнеги, Гарвардский университет, Смитсоновский институт, Техасский университет A & M, Университет Аризоны и Техасский университет в Остине. Хотя телескоп находится в работе с 2003 года, официальное сотрудничество было объявлено в пятницу.
Чарльз Олкок, директор Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики, сказал, что гигантский телескоп Магеллана разрабатывается с учетом наследия целого ряда небольших телескопов 1990-х годов в Калифорнии, на Гавайях и в Аризоне. Существующие телескопы имеют зеркала в диапазоне от шести до 10 метров (от 18 до 32 футов), и - хотя они добились большого прогресса в близлежащей вселенной - они способны различать только самые большие планеты вокруг других звезд и самые светящиеся далекие галактики.
Благодаря гораздо большему первичному зеркалу GMT сможет обнаруживать гораздо меньшие и более слабые объекты в небе, открывая окно для самых отдаленных и, следовательно, самых старых звезд и галактик. Сформированные в течение первого миллиарда лет после Большого взрыва, такие объекты раскрывают дразнящее понимание младенчества вселенной.
Ранее в этом году другой консорциум, в том числе Калифорнийский технологический институт и Калифорнийский университет, с канадскими и японскими институтами, представил собственную концепцию следующего поколения: Тридцатиметровый телескоп. В то время как 24,5-метровое основное зеркало GMT будет получено из коллекции восьми меньших зеркал, TMT объединит 492 сегмента, чтобы получить мощность одного 30-метрового (98-футового) зеркала.
Кроме того, Европейский экстремально большой телескоп находится в стадии разработки.
С точки зрения науки, Алкок признал, что два телескопа с участием США движутся к избыточности. Основные отличия, по его словам, в инженерной сфере.
«Возможно, они оба работают», - сказал он. Но Алкок считает, что GMT является наиболее захватывающим с технологической точки зрения. Каждый из семи 8,4-метровых основных сегментов GMT будет весить 20 тонн, а корпус телескопа имеет высоту около 200 футов. Партнеры по Гринвичу стремятся завершить детальное проектирование в течение двух лет.
Сегментированная концепция TMT основана на технологии, впервые примененной в W.M. Обсерватория Кека на Гавайях, прошлый проект партнерства Cal-Tech и Университета Калифорнии.
Ожидается, что строительство по Гринвичу начнется в 2012 году и будет завершено в 2019 году в обсерватории Лас Кампанас в Андах Чили. Предполагается, что общая стоимость составит 700 миллионов долларов, при этом привлечено 130 миллионов долларов.
Строительство TMT может начаться уже в 2011 году с предполагаемой датой завершения 2018. Телескоп может отправиться на Гавайи или в Чили, и окончательный выбор площадки будет объявлен этим летом. Общая стоимость оценивается в 1 миллиард долларов, при последнем подсчете было привлечено 300 миллионов долларов.
По словам Алкока, телескопы следующего поколения имеют решающее значение для прогресса в астрономии 21-го века.
«Цель состоит в том, чтобы начать обнаруживать и характеризовать планеты, которые могут питать жизнь», - сказал он. «Совершенно очевидно, что для этого нам понадобятся телескопы следующего поколения».
По словам официального представителя TMT Чарльза Блю, настоящая гонка - далеко не соревнование, а внесение вклада в науку.
«Все обсерватории следующего поколения действительно хотели бы начать работу как можно скорее, чтобы удовлетворить научный спрос», - сказал он.
В краткосрочной перспективе космические исследования на большие расстояния получат помощь от космического телескопа Джеймса Уэбба, разработанного для замены космического телескопа Хаббла, когда он запустится в 2013 году. И большого миллиметрового массива Atacama (ALMA), большого интерферометра, который будет завершен в Чили, может присоединиться к 2012 году.
Источники: EurekAlert и интервью с Чарльзом Алкоком, Чарльзом Блу
