Миссия НАСА Кассини обнаружила жидкие углеводороды на луне Сатурна Титане, в большом, прозрачном озере около южного полюса луны. Но после более чем 40 близких облетов Титана Кассини, данные показали, что глобальных океанов не существует. Однако сотни темных, похожих на озеро особенностей присутствуют. До сих пор не было известно, были ли эти признаки жидкими или просто темными, твердыми материалами. Используя спектрометр визуального и инфракрасного картографирования (VIMS) Кассини, который определяет химический состав объектов по тому, как материя отражает свет, было обнаружено жидкое этановое озеро длиной 235 километров (150 миль). Это делает Титан единственным телом в нашей солнечной системе за пределами Земли, о котором известно, что на его поверхности находится жидкость.
«Это первое наблюдение, которое действительно подтверждает, что Титан имеет поверхностное озеро, заполненное жидкостью», - сказал Боб Браун из Университета Аризоны, Тусон, руководитель инструмента VIMS.
Из более ранних наблюдений ученые пришли к выводу, что на Титане, вероятно, была жидкость, но это первое неопровержимое доказательство. (Эмили Лакдавалла из Планетарного Общества объясняет это превосходно.)
«Обнаружение жидкого этана подтверждает давнюю идею о том, что озера и моря, заполненные метаном и этаном, существуют на Титане», - сказал Ларри Содерблом, междисциплинарный ученый Кассини из Геологической службы США. «Тот факт, что мы могли обнаружить спектральные сигнатуры этана в озере, даже когда оно было тускло освещено, и на наклонной траектории наблюдения в атмосфере Титана, повышает наши ожидания для захватывающих будущих открытий озера с помощью нашего прибора».
Из-за туманной атмосферы Титана, азота и метана, трудно исследовать поверхность Луны. Жидкий этан был идентифицирован с использованием метода, который устранял помехи от атмосферных углеводородов.
Прибор VIMS наблюдал озеро, называемое Онтарио Лакус, в южной полярной области Титана во время близкого пролета Кассини в декабре 2007 года. Озеро имеет площадь около 20 000 квадратных миль (7800 квадратных миль), немного больше, чем озеро Онтарио в Северной Америке. ,
Этан находится в жидком растворе с метаном, другими углеводородами и азотом. При температуре поверхности Титана, примерно 300 градусов по Фаренгейту ниже нуля, эти вещества могут существовать как в виде жидкости, так и газа. Титан демонстрирует неопровержимые доказательства испарения, дождя и высеченных из жидкости каналов, впадающих в то, что в данном случае представляет собой жидкое углеводородное озеро.
Земля имеет гидрологический цикл на основе воды, а Титан имеет цикл на основе метана. Ученые исключили присутствие водяного льда, аммиака, гидрата аммиака и углекислого газа в Онтарио Лакус. Наблюдения также показывают, что озеро испаряется. Он окружен темным пляжем, где черное озеро сливается с яркой береговой линией. Кассини также наблюдал, как шельф и пляж обнажаются, когда озеро испаряется.
«В течение следующих нескольких лет огромное количество озер и морей на северном полюсе Титана, нанесенных на карту с помощью радиолокационного инструмента Кассини, превратится из полярной темноты в солнечный свет, предоставляя инфракрасному инструменту широкие возможности для наблюдения за сезонными изменениями озер Титана», - сказал Содерблом.
Дополнительную информацию можно получить на сайте NASA Cassini, сайте JPL Cassini и на сайте VIMS Университета Аризоны.
