Через год после Марс Экспресс? Прибыв на Марс, могущественные правила небесной механики снова установили Рождество в качестве даты крупного события ЕКА в глубоком космосе.
На расстоянии 1,25 млрд. Км от Земли, после 7-летнего путешествия по Солнечной системе, зонд Гюйгенса ЕКА собирается отделиться от орбитального аппарата Кассини, чтобы войти в баллистическую траекторию в направлении Титана, самой большой и загадочной луны Сатурна, в порядке погрузиться в его атмосферу 14 января. Это будет первый искусственный объект, который исследует на месте эту уникальную среду, химический состав которой, как предполагается, очень похож на химический состав ранней Земли незадолго до начала жизни, 3,8 миллиарда лет назад.
Пара Кассини-Гюйгенс, совместная миссия, проведенная НАСА, ЕКА и Итальянским космическим агентством (ASI), была запущена в космос 15 октября 1997 года. С помощью нескольких маневров с помощью гравитации во время облета Венеры, Земли и Юпитера она космическому кораблю потребовалось почти 7 лет, чтобы достичь Сатурна.
Орбитальный аппарат Кассини, несущий Гюйгенс на своем фланге, вышел на орбиту вокруг Сатурна 1 июля 2004 года и начал исследовать кольцевую планету и ее спутники для миссии, которая продлится не менее четырех лет.
Первый дальний облет Титана состоялся 2-3 июля 2004 года. Он предоставил данные об атмосфере Титана, которые были подтверждены данными, полученными во время первого облета 26 октября 2004 года на высоте 1174 км. Эти данные были использованы для проверки начальных условий зонда Гюйгенса. Второе закрытие пролета Титана Кассини-Гюйгенсом на высоте 1200 км запланировано на 13 декабря и предоставит дополнительные данные для дальнейшей проверки условий входа зонда Гюйгенса.
17 декабря орбитальный аппарат будет переведен на контролируемый курс столкновения с Титаном, чтобы выпустить Гюйгенс по правильной траектории, и 21 декабря (некоторые даты и время подлежат незначительной корректировке по оперативным причинам, за исключением времени входа 14 января с точностью до 2 минут) все системы будут настроены на разделение, а таймеры Гюйгенса будут настроены на пробуждение зонда за несколько часов до его прибытия на Титан.
Зонд Гюйгенс должен отделиться утром 25 декабря около 05:08 CET. Поскольку орбитальному аппарату Кассини нужно будет достичь точного наведения для выпуска, телеметрии в режиме реального времени не будет доступно, пока он не повернет свою основную антенну к Земле и не передаст записанные данные выпуска. Это займет более часа (67 минут), чтобы сигналы достигли нас на Земле. Окончательные данные, подтверждающие разделение, будут доступны позже на Рождество.
После освобождения Гюйгенс отойдет от Кассини со скоростью около 35 см в секунду и, чтобы не отставать, будет вращаться вокруг своей оси, совершая около 7 оборотов в минуту. Гюйгенс не будет общаться с Кассини в течение всего периода, пока не будет развернут основной парашют после входа в атмосферу Титана. 28 декабря Кассини будет маневрировать с курса столкновения, чтобы возобновить свою миссию и подготовиться к получению данных Гюйгенса, которые он будет записывать для последующего воспроизведения на Земле.
Гюйгенс будет оставаться в неактивном состоянии за несколько часов до прибытия на Титан 14 января. Вход в атмосферу установлен в 11:15 CET. Планируется, что Гюйгенс завершит спуск примерно через два часа и 15 минут, передав свои научные данные на орбиту Кассини для воспроизведения на Земле позже во второй половине дня. Если Huygens, который разработан как атмосферный зонд, а не посадочный аппарат, выживет при касании на поверхности, он может доставить до 2 часов бонусных данных, прежде чем связь с Кассини будет потеряна.
Прямые радиосигналы от Гюйгенса достигнут Земли через 67 минут межпланетного путешествия со скоростью света. Радиологи создали эксперимент, который будет использовать множество радиотелескопов вокруг Тихого океана, чтобы попытаться обнаружить слабый тон от Гюйгенса. В случае успеха раннее обнаружение не ожидается до 11:30 CET.
Европейское космическое агентство владеет и управляет зондом Гюйгенса и отвечает за работу зонда из своего центра управления в Дармштадте, Германия. Лаборатория реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния, спроектировала, разработала и собрала орбитальный аппарат Cassini. Сеть Deep Space Network НАСА, также управляемая JPL, будет обеспечивать поддержку связи через орбитальный аппарат Cassini и передавать ее в центр управления ESA в Дармштадте для обработки. Итальянское космическое агентство предоставило на орбиту Кассини антенну с высоким коэффициентом усиления, большую часть радиосистемы и элементы нескольких научных приборов Кассини. Полезная нагрузка Huygens была предоставлена командами, в том числе из CNES, DLR, ASI и PPARC, а также за пределами Европы, из НАСА.
Источник: ESA News Release
