Boeing считает, что его космический корабль Starliner может быть готов к полетам с экипажем к февралю 2018 года. Это на 4 месяца позже предыдущей даты октября 2017 года. Пока не ясно, что это будет означать в гонке Boeing против SpaceX, чтобы ослабить зависимость НАСА на российских перевозках на МКС.
В настоящее время космонавты отправляются на МКС на борту российской рабочей лошадки корабля "Союз". С момента окончания программы "Спейс шаттл" НАСА полагалось на то, что Россия доставит астронавтов на станцию. И Boeing, и SpaceX получили средства на разработку капсулы с экипажем, и обе компании работают лихорадочно, чтобы первыми это сделать.
Боинг имеет долгую историю сотрудничества с НАСА. Это главный подрядчик для операций на МКС, а также главный подрядчик для системы запуска космического корабля (SLS) НАСА, которая будет самой мощной из когда-либо созданных ракет и послужит основой для исследования НАСА дальнего космоса. Таким образом, Боинг не привыкать к сложным циклам разработки и типам задержек, которые могут возникнуть.
В недавнем интервью Крис Фергюсон из Boeing признал, что все должно идти хорошо, чтобы Starliner соответствовал своему графику. Но в такой сложной инженерной программе дела идут не всегда хорошо, и так обстоит дело.
Starliner, как и любой другой космический корабль, должен пройти тщательное тестирование каждого компонента, прежде чем можно будет предпринять любой полет. Различные поставщики несут ответственность за более чем 200 единиц оборудования, только за счет авиационной электроники, и каждая из этих частей должна быть собрана, интегрирована и протестирована. Не только Боингом, но и НАСА. Это занимает огромное количество времени и требует большой строгости. В некоторых случаях проблема с одним компонентом оборудования может задержать тестирование других компонентов. Это природа сложных систем.
Другая проблема, с которой сталкиваются инженеры Boeing, - ограничение массы космического корабля. Недавние испытания в аэродинамической трубе модели Starliner вызвали аэроакустические проблемы при сопряжении с моделью Atlas 5, ракеты, созданной United Launch Alliance (ULA), которая доставит Starliner в космос. Теперь Боинг модифицирует внешние линии транспортного средства, чтобы обеспечить правильный поток воздуха.
Космический корабль также должен быть проверен на чрезвычайные ситуации. Хотя Starliner предназначен для приземления на твердую поверхность, он также проходит испытания на аварийные посадки на воде.
НАСА обвиняет в задержках в разработке Starliner и SpaceX Dragon в сокращении финансирования со стороны Конгресса. Администратор Чарльз Болден критиковал Конгресс за постоянное недофинансирование с момента ухода флота космического корабля "Шаттл" в 2011 году. По данным НАСА, это привело к 2-летней задержке в разработке Дракона и Звездного лайнера. Эта задержка, в свою очередь, означает, что НАСА должно было продолжать платить России за поездки на МКС. И, как и все остальное, эта стоимость продолжает расти.
Но похоже, что конец, или, может быть, начало находится в поле зрения Starliner. «Боинг» выплатил ULA депозиты за четыре полета с «Атласом» 5. Испытательный полет без экипажа в 2017 году, испытательный полет с экипажем в 2018 году и два полета с экипажем на МКС.
Кроме того, будущее выглядит немного трудным для Boeing и Starliner. Поскольку SpaceX и Blue Origin разрабатывают ракеты многократного использования, будущая жизнеспособность Atlas 5 может оказаться под угрозой. Усугубляет неопределенность заявленный план НАСА прекратить финансирование МКС к 2024 или 2028 году.
К тому времени НАСА должно быть сосредоточено на установлении присутствия в цислунном пространстве, для чего потребуются другие космические корабли.
Но вы не можете ждать вечно, чтобы разработать космический корабль. Единственный способ остаться в игре для Боинга - разработать космический корабль, который требуется прямо сейчас, и позволить полученным знаниям и опыту разрабатывать следующий космический корабль, будь то для цислунного пространства или за его пределами.
По большому счету, четырехмесячная задержка первого полета Starliner не такая уж большая проблема. Если Starliner успешен, и нет никаких оснований полагать, что этого не произойдет, учитывая послужной список Боинга, четырехмесячная задержка в начальном полете даже не запомнится.
Будь то SpaceX или Боинг, который первым вернет Америку в космос, этот момент будет отмечаться, а все задержки и сокращения финансирования останутся в мусорном баке истории.
