В феврале 2014 года Программа НАСА «Дискавери» запросила предложения для их 13-й миссии. На прошлой неделе пять полуфиналистов были отобраны из исходных 27 заявок для дальнейшего изучения и уточнения. Из возможных миссий, которые могут быть выполнены, две включают отправку космического корабля-робота на планету, которой НАСА не было в течение десятилетий: Венера!
Первый - это космический аппарат DAVINCI, который будет изучать химический состав атмосферы Венеры. Между тем, предлагаемая миссия VERITAS - или космическая аппаратура "Венера", "Наука радиосвязи", "InSAR", "Топография" и "Спектроскопия") будет исследовать поверхность планеты, чтобы определить, насколько она имеет общее с Землей, и была ли она когда-либо пригодной для обитания.
Во многих отношениях эта миссия подхватит где Magellan остановился в начале 1990-х годов. Достигнув Венеры в 1990 году, Космический корабль Магеллан (иначе известный как Венера Радар Картограф) нанес на карту почти всю поверхность с помощью радиолокатора с синтезированной апертурой (SAR) в диапазоне S и микроволнового радиометра. На основании полученных данных ученые НАСА смогли провести радиолокационные альтиметрические измерения топографии планеты.
Эти измерения произвели революцию в нашем понимании геологии Венеры и геофизических процессов, которые сформировали поверхность планеты. В дополнение к выявлению молодой поверхности с несколькими ударными кратерами, Magellan также показали признаки вулканической активности и признаки тектоники плит.
Однако отсутствие более четких изображений и топографии поверхности затрудняло попытки окончательно ответить на вопрос, какую роль эти силы сыграли в формировании и развитии поверхности. В результате ученые остались неясными относительно того, в какой степени определенные силы сформировали (и продолжают формировать) поверхность Венеры.
С помощью набора современных приборов космический аппарат VERITAS будет производить глобальную топографию с высоким разрешением и получать изображения поверхности Венеры и создавать первые карты деформации и глобального состава поверхности. Они включают в себя радиолокатор X-диапазона, сконфигурированный как однопроходный радиолокационный интерферометр (известный как VISAR), который будет связан с возможностью многоспектрального картирования излучательной способности NIR.
Используя их, зонд VERITAS сможет видеть сквозь густые облака Венеры, наносить на карту поверхность с более высоким разрешением, чем у Магеллана, и будет пытаться достичь трех основных научных целей: лучше понять геологическую эволюцию Венеры; определить, какие геологические процессы в настоящее время действуют на Венере (включая, существуют ли еще действующие вулканы); и найдите доказательства прошлой или настоящей воды.
Сюзанна Смрекар из Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL) является главным следователем миссии, а JPL будет отвечать за управление проектом. Как она объяснила Space Magazine по электронной почте:
«Задачи VERITAS - раскрыть геологическую историю Венеры, определить, насколько она активна, и найти отпечатки прошлой и настоящей воды. Главный вопрос: «Насколько Земля похожа на Венеру?». По мере открытия все большего числа экзопланет эта информация крайне важна для предсказания того, будут ли планеты размером с Землю с большей вероятностью напоминать Землю или Венеру ».
Во многих отношениях VERITAS и DAVINCI представляют собой оправдание для ученых Венеры в Соединенных Штатах, которые не отправляли зонд на планету с момента окончания миссии Магеллана на орбите в 1994 году. С того времени усилия были в основном сосредоточены на Марсе, где орбитальные аппараты и приземлители искали свидетельства прошлой и настоящей воды и пытались собрать воедино то, на что была похожа атмосфера Марса.
Но с Discovery Mission 13 и ее пятью полуфиналистами фокус теперь сместился на Венеру, околоземные объекты и множество астероидов. Как объяснил Джон Грюнсфельд, астронавт и помощник администратора Управления научной миссии НАСА в Вашингтоне:
«Отдельные исследования могут многое рассказать о формировании нашей солнечной системы и ее динамических процессах. Динамичные и захватывающие миссии, подобные этим, обещают разгадать тайны нашей солнечной системы и вдохновить будущие поколения исследователей. Это невероятное время для науки, и НАСА лидирует ».
Каждая следственная группа получит 3 миллиона долларов для проведения исследований и анализа концепции. После подробного анализа и оценки концептуальных исследований НАСА сделает окончательный выбор к сентябрю 2016 года для дальнейшей разработки. Эта последняя выбранная миссия (или миссии) будет запущена не ранее 2020 года.
