Примечание редактора: д-р Дэвид Уормфлэш, главный научный руководитель американской команды из эксперимента LIFE на борту космического корабля Фобос-Грант, представляет обновленную информацию о миссии для журнала Space.
По мере того, как предпринимаются последние усилия по восстановлению контроля над беспилотным космическим кораблем «Фобос-Грунт», официальные лица, инженеры и ученые Российского федерального космического агентства (Роскосмос) переключили свое внимание на вопрос о возвращении. Запущенный 9 ноября ракетой «Зенит-2» с целью вернуть образец с Фобоса, самого большого из двух малых спутников Марса, космический корабль достиг низкой околоземной орбиты. Однако, поскольку двигатель верхней ступени, который должен был двигать его по траектории к Марсу, не смог загореться, космический аппарат продолжает вращаться вокруг Земли на низкой орбите. Несмотря на некоторый ограниченный успех в общении с Фобос-Грунтом с помощью станций слежения, которые Европейское космическое агентство (ESA) работает в Перте, Австралия, и Масплаломас, Канарские острова, космический корабль остается на орбите, распад которого приведет корабль к атмосфера где-то в начале января.
Начиная со вторника, 13 декабря, курс Фобоса-Грунта вокруг Земли будет подвергать его воздействию солнечного света, постоянно в течение примерно тридцати часов. Поскольку на трудности в общении может влиять количество времени, в течение которого батарея Гранта остается заряженной, постоянный солнечный свет может увеличить вероятность того, что космический корабль будет реагировать на команды, чтобы повысить его орбиту. Таким образом, Роскосмос попросил ЕКА возобновить усилия, чтобы приветствовать космический корабль в период солнечного света.
В письме, направленном международной группе научных сотрудников, участвующих в миссии, директор Института космических исследований России Лев Зеленый писал, что анализ предстоящего возвращения будет включать расчеты вероятности того, где и какие фрагменты могут упасть на землю ( если есть) Зеленый также отметил, что нерусские организации, такие как ЕКА, НАСА, NORAD-STRATCOM и многочисленные наблюдатели-любители, помогают отслеживать космический аппарат, чтобы понять его параметры орбиты и ориентации и установить связь.
Хотя более вероятно, что фрагменты космического корабля упадут над водой, если возвратная капсула упадет на землю, возможно, что полезные инженерные и научные данные могут быть восстановлены. Предназначенная для доставки образца реголита (поверхностного материала, состоящего из щебня и пыли) с Фобоса, возвратная капсула Grunt имеет размер примерно с баскетбольный мяч, а также содержит живой эксперимент межпланетного полета (LIFE) Планетарного общества.
Путешествуя на Фобос и обратно в течение 34 месяцев, LIFE должен был дать представление о том, могла ли жизнь на Земле зародиться на Марсе и пережить транзит миллиарды лет назад. Хотя он будет путешествовать только по низкой околоземной орбите в течение чуть более двух месяцев, возвращение биомодуля LIFE из космоса имело бы некоторую ценность с точки зрения астробиологии, а также подтверждает, что разработка как биомодуля, так и возвратной капсулы является надежной. Биомодуль LIFE, рассчитанный на силу 4000 Гс, подходит для различных космических миссий.
Хотя были высказаны опасения, что многие тонны гидразина и четырехокиси азота в топливных баках Фобос-Грунта могут представлять опасность, ожидается, что топливо будет гореть высоко в атмосфере. Один из приборов зонда, мессбауэровский спектрометр, содержит радиоактивный изотоп Кобальт-57, но его количество настолько мало, что никаких проблем не предвидится.
Хотя попытки приветствовать Фобос-Гранта будут продолжаться до тех пор, пока в январе корабль фактически не начнет огненный спуск, Роскосмос продвигается вперед по нескольким неиспользованным миссиям по исследованию собственной Луны Земли, которые начнутся в течение следующих 2-3 лет.
