Непонятно, как будут продолжаться научные операции космического телескопа Кеплера, если вообще будет, когда НАСА будет взвешивать, что делать с искалеченным космическим кораблем. Но агентство говорит, что не стоит считать Кеплера.
Что точно известно, так это то, что НАСА не может восстановить два неисправных колеса реакции, которые не позволили Кеплеру выполнить свою основную научную миссию, которая искала экзопланеты (с упором на экзопланеты размером с Землю) в небольшой области в созвездии Лебедя.
«Мы не верим, что сможем восстановить работу с тремя колесами или первоначальную научную миссию Кеплера», - сказал Пол Герц, директор отдела астрофизики НАСА, на телефонной пресс-конференции с журналистами в четверг (15 августа).
Но космический корабль, который уже работает несколько лет назад, когда его основная миссия прекратилась в 2010 году, все еще находится в отличной форме, добавил Чарльз Собек, заместитель руководителя проекта Kepler.
Таким образом, НАСА сейчас рассматривает другие научные миссии, которые могут быть чем угодно, от поиска астероидов до техники, называемой микролинзированием, которая может показывать планеты размером с Юпитер вокруг других звезд с более ограниченной остроконечной способностью космического корабля. Осенью по этим вопросам должна появиться дополнительная информация, как только команда Кеплера рассмотрит некоторые технические документы с научными предложениями.
Есть ограничивающие факторы. Во-первых, это здоровье космического корабля, но оно пока считается хорошим (за исключением двух поврежденных реакционных колес). По словам Собека, в то время как радиация может со временем разрушать компоненты, а случайные микрометеориды могут (как малый шанс) нанести ущерб космическому кораблю, сейчас Кеплер может работать над чем-то новым.
«Сейчас он находится в состоянии покоя», - сказал Собек, имея в виду состояние, когда космический корабль использует как можно меньше топлива. Это продлит топливный «бюджет» на годы, хотя Собек не смог сказать, сколько еще лет.
Другая проблема связана с ограниченным бюджетом НАСА, который (как и другие правительственные ведомства) подвергся секвестру и другим мерам, поскольку правительство США борется со своим долгом. Бюджет Kepler оценивается в 18 миллионов долларов в 2013 финансовом году, заявили представители агентства, добавив, что им необходимо будет сопоставить любую будущую научную миссию с другими проектами, осуществляемыми агентством.
Публичная драма началась 15 мая, когда НАСА объявило, что второе из четырех реактивных колес Кеплера - устройства, которые удерживают телескоп в правильном направлении - вышло из строя.
«Нам нужны три колеса для обеспечения точности наведения, чтобы мы могли находить планеты», - сказал Билл Боруки, главный исследователь Kepler, на брифинге в тот день. «Без трех колес неясно, сможем ли мы продолжать что-либо делать в этом порядке».
Примерно в то же время Скотт Хаббард - профессор-консультант по аэронавтике и космонавтике в Стэнфордской школе инженерии - написал в Интернете вопросы и ответы о процессе восстановления Кеплера. Он подчеркнул потенциальную потерю, хотя и печальную, но не разрушительную для науки.
«Научные результаты миссии Кеплера были ошеломляющими и изменили наш взгляд на вселенную, так как теперь мы думаем, что планеты есть повсюду», - написал он.
«Будет очень грустно, если это не может продолжаться, но налогоплательщики действительно получили ценность своих денег. Кеплер на данный момент обнаружил более 2700 кандидатов в экзопланеты, вращающиеся вокруг далеких звезд, включая множество планет размером с Землю, которые находятся в обитаемой зоне их звезды, где вода может существовать в жидкой форме ». (Вы можете прочитать о некоторых более необычных находках Кеплера здесь.)
НАСА предприняло несколько попыток воскресить колеса. 18 июля члены команды проверили колесо реакции четыре, которое вращалось против часовой стрелки, но не двигалось с места по часовой стрелке. Четыре дня спустя тест с колесом реакции 2 показал, что он хорошо двигается к командам тестирования в обоих направлениях.
«В течение следующих двух недель инженеры рассмотрят данные этих испытаний и рассмотрят, какие шаги предпринять дальше», - сказал менеджер миссии Роджер Хантер. «Хотя оба колеса показали движение, уровни трения будут иметь решающее значение в будущем. Детали трения колеса находятся в стадии анализа ».
25 июля руководители миссии успешно развернули колесо реакции 4 в обоих направлениях, говорится в сообщении от 2 августа. Предупреждая, что трение может повлиять на удобство использования колес в долгосрочной перспективе, команда выразила оптимизм по мере продолжения испытаний.
«С демонстрацией того, что оба колеса будут все еще двигаться, и измерением их уровней трения, функциональное тестирование реакционных колес теперь завершено», - написал Хантер в обновлении, последнем, который выйдет перед пресс-конференцией в четверг ». Следующим шагом станет тестирование производительности на системном уровне, чтобы увидеть, могут ли колеса адекватно управлять наведением космического корабля ».
Это должно было начаться 8 августа. Вы можете прочитать больше технических подробностей испытаний здесь. Эти испытания, однако, показали, что трение нарастало сверх того, что мог выдержать космический корабль. Кеплер вошел в безопасный режим, он был восстановлен, и теперь он находится в режиме ожидания в ожидании новых инструкций.
Между тем, исследование данных, полученных Кеплером до сих пор, все еще выявляет новых планетарных кандидатов. Текущий счет в настоящее время составляет 3548 - увеличение по сравнению с примерно 2700, указанными в мае - даже несмотря на то, что Кеплер был отодвинут на второй план за прошедшее время.
Планируется также последующий космический корабль: транзитный обзорный спутник Exoplanet, запуск которого ожидается примерно в 2017 или 2018 году. Он будет искать инопланетные планеты в самых ярких и ближайших звездах на всем небе, в местах (в относительном выражении) ) близко к Земле.
