С тех пор, как миссии Аполлона исследовали поверхность Луны, ученые знали, что кратеры Луны являются результатом долгой истории метеорных и астероидных ударов. Но только в последние несколько десятилетий мы поняли, насколько они регулярны. Фактически, каждые несколько часов воздействие на лунную поверхность обозначается яркой вспышкой. Эти ударные вспышки разработаны как «преходящие лунные явления», потому что они мимолетны.
По сути, это означает, что вспышки (хотя и обычные) длятся всего лишь долю секунды, что делает их очень трудными для обнаружения. По этой причине Европейское космическое агентство (ESA) создало проект NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA) в 2015 году для мониторинга луны на наличие признаков ударных вспышек. Изучая их, проект надеется узнать больше о размере и распределении околоземных объектов, чтобы определить, представляют ли они риск для Земли.
Чтобы быть справедливым, это явление не является новым для астрономов, поскольку, как сообщается, вспышки освещали темные участки Луны в течение по крайней мере тысячи лет. Однако лишь недавно ученые обладали достаточно сложными телескопами и камерами, чтобы наблюдать за этими событиями и характеризовать их (то есть размер, скорость и частоту).
Определение того, как часто происходят такие события и что они могут рассказать нам о нашей околоземной среде, является причиной, по которой ЕКА создала NELIOTA. В феврале 2017 года проект начал 22-месячную кампанию по наблюдению Луны с помощью 1,2-метрового телескопа в Обсерватории Крионери, расположенной в Греции. Этот телескоп - самый большой инструмент на Земле, когда-либо предназначенный для мониторинга Луны.
Кроме того, система NELIOTA первой использует 1,2-метровый телескоп для мониторинга Луны. Традиционно программы лунного мониторинга основывались на телескопах с первичными зеркалами диаметром 0,5 м или меньше. Большое зеркало телескопа Kryoneri позволяет ученым NELIOTA обнаруживать вспышки на две величины слабее, чем другие программы лунного мониторинга.
Но даже с правильными инструментами, обнаружение этих вспышек не легкая задача. Помимо того, что они продолжаются всего лишь доли секунды, их также невозможно обнаружить на яркой стороне Луны, поскольку отраженный от поверхности солнечный свет намного ярче. По этой причине эти события можно увидеть только на «темной стороне» Луны - то есть между новолунием и первым кварталом и между последним кварталом и новолунием.
Луна также должна быть над горизонтом в то время, и наблюдения должны проводиться с использованием камеры с быстрым кадром Из-за этих необходимых условий проекту NELIOTA удалось получить только 90 часов времени наблюдения в течение 22-месячного периода, в течение которого наблюдалось 55 лунных событий. Исходя из этих данных, ученые смогли экстраполировать, что в среднем около 8 вспышек происходят каждый час на поверхности Луны.
Еще одна особенность, которая отличает проект NELIOTA, - это две камеры с быстрым кадром, которые обеспечивают лунный мониторинг в видимом и ближнем инфракрасном диапазонах спектра. Это позволило ученым проекта провести первое в истории исследование, в котором были рассчитаны температуры лунных воздействий. Из первых десяти обнаруженных ими были получены оценки температуры в диапазоне от 1300 до 2800 ° C (от 2372 до 5072 ° F).
С продлением этой кампании наблюдений до 2021 года ученые NELIOTA надеются получить дополнительные данные, которые улучшат статистику воздействия. В свою очередь, эта информация будет иметь большое значение для противодействия угрозе околоземных объектов, которые состоят из астероидов и комет, которые периодически проходят вблизи Земли (и в редких случаях оказывают воздействие на поверхность).
В прошлом ЕКА осуществляло мониторинг этих объектов с помощью своей программы информирования о космической ситуации (SSA), частью которой является проект NELTIOA. Сегодня SSA строит инфраструктуру в космосе и на земле (например, развертывание телескопов Flyeye по всему миру), чтобы улучшить наш мониторинг и понимание потенциально опасных ОСЗ.
В будущем ЕКА планирует перейти от мониторинга ОСЗ к разработке стратегий смягчения последствий и активной планетарной защиты. Это включает в себя предложенный НАСА / ЕКА Гера миссия, ранее известная как Оценка воздействия и отклонения астероида (AIDA), запуск которой запланирован на 2023 год. В ближайшие десятилетия, вероятно, также будут исследованы другие меры (от направленной энергии и баллистических ракет до солнечных парусов).
Но, как всегда, ключом к защите Земли от будущих воздействий является наличие эффективных стратегий обнаружения и мониторинга. В этом отношении такие проекты, как NELIOTA, окажутся бесценными.
