Цветное изображение Voyager 1 крупнейшего спутника Сатурна, Титана. Изображение предоставлено NASA / JPL Нажмите для увеличения
Луна Сатурна Титан долгое время представляла интерес для астробиологов, в первую очередь из-за его очевидного сходства с ранней Землей в то время, когда жизнь началась. Густая атмосфера, состоящая в основном из азота и обильных органических молекул (составляющих жизнь, как мы ее знаем), являются важными сходствами между этими двумя, иначе отличающимися друг от друга, планетными телами.
Ученые сочли очень маловероятным, что Титан живет сегодня, в первую очередь потому, что он настолько холодный (-289 градусов по Фаренгейту или -178 по Цельсию), что химические реакции, необходимые для жизни, будут протекать слишком медленно. Тем не менее, ранее опубликованные данные, наряду с новыми открытиями об экстремальных организмах на Земле, открывают перспективу того, что некоторые обитаемые места обитания могут действительно существовать на Титане.
В документе, представленном на Совещании Отдела планетарных наук 2005 года на этой неделе, группа исследователей из Юго-западного научно-исследовательского института (SWRI) и Университета штата Вашингтон заявляет, что в настоящее время на Титане, по-видимому, присутствуют несколько ключевых требований к жизни, включая резервуары с жидкостью, органические молекулы и достаточные источники энергии.
Облака метана и характеристики поверхности в значительной степени подразумевают наличие активного глобального цикла метана, аналогичного гидрологическому циклу Земли. Неизвестно, может ли жизнь существовать в жидком метане, хотя некоторые такие химические схемы были постулированы. Кроме того, многочисленные намеки на ледяной вулканизм позволяют предположить, что резервуары с жидкой водой, смешанной с аммиаком, могут существовать близко к поверхности.
«Одним из многообещающих мест для обитания могут быть горячие источники, соприкасающиеся с залежами углеводородов», - говорит ведущий автор доктор Дэвид Х. Гринспун, штатный сотрудник Отдела космической науки и техники SwRI. «Нет недостатка в источниках энергии [пищи], потому что богатые энергией углеводороды постоянно производятся в верхних слоях атмосферы под воздействием солнечного света на метан и падают на поверхность».
В частности, команда предполагает, что ацетилен, который в изобилии, может использоваться организмами в реакции с газообразным водородом, чтобы выпустить огромное количество энергии, которая может быть использована для усиления метаболизма. Такая биосфера будет, по крайней мере косвенно, работать на солнечной энергии.
«Высвобождаемая энергия может даже использоваться организмами для обогрева окружающей среды, помогая им создавать свои собственные жидкие микросреды», - говорит Гринспун. «В окружающей среде, которая богата энергией, но бедна жидкостью, например, вблизи поверхности Титана, естественный отбор может отдавать предпочтение организмам, которые используют свое метаболическое тепло, чтобы расплавить свои собственные водопой».
Команда говорит, что эти идеи весьма умозрительны, но полезны тем, что заставляют исследователей подвергать сомнению определение и универсальные потребности жизни и учитывать возможность того, что жизнь может развиваться в самых разных средах.
«Возможные ниши для существующей жизни на Титане в свете результатов Кассини-Гюйгенса» будут представлены 8 сентября на совещании Отдела планетарных наук 2005 года в Кембридже, Великобритания. Гринспун, д-р Марк А. Баллок, д-р Джон Р. Спенсер (SwRI) и Д. Шульце-Макуч (Университет штата Вашингтон) провели исследование при финансировании Программы экзобиологии НАСА, используя опубликованные результаты миссии Кассини-Гюйгенс. Этот проект никак не связан с Cassini-Huygens.
Первоисточник: Пресс-релиз SwRI
