Ученые из миссии MESSENGER продолжают анализировать данные первого пролета Меркурия на космическом корабле 14 января 2008 года. Любые неизвестные в гравитации Меркурия создадут проблемы для навигации космического корабля во время следующего пролета в октябре, и особенно когда MESSENGER выйдет на орбиту Меркурий в 2011 году. Это, в свою очередь, может повлиять на качество и детализацию научных наблюдений. «Действительно, есть остатки, которые мы еще не смогли объяснить полностью», - сказал Ральф МакНатт, исследователь проекта MESSENGER. «Хотя мы считаем, что разрешили возможные посторонние эффекты, мы продолжаем работать и с ними».
Новые данные о внутренней структуре Меркурия отличаются от ожидаемых учеными. Макнатт сказал, что, хотя было удивительно, что данные отслеживания не соответствовали всем их предвзятым представлениям о Mariner 10, MESSENGER подошел гораздо ближе к Mercury, чем Mariner, который мог объяснить различия в данных. Ученые полагают, что может быть большая концентрация массы (масконов) под поверхностью Меркурия примерно в 10 градусах к югу от экватора и около 60 градусов долготы. Презентация члена команды Дэвида Смита на лунной и планетарной конференции в марте показала, что они смогли объяснить около 95% отклонения проблемы, используя единственную массовую аномалию в этом месте.
«Это также приводит к самой важной вещи в полете 2, - сказал Макнатт, - поскольку у нас будет самый близкий подход на другой стороне планеты, тогда мы сможем получить намного лучшее разделение между глобальным и локальным (масконом) подписи. Поэтому мы ожидаем значительных успехов в нашем понимании гравитационного поля от второго пролета, поскольку он дополнит информацию, полученную от первого ».
С точки зрения руководителя навигационной команды MESSENGER Кена Уильямса, любая новая информация и понимание этого вопроса важны. «Мы очень внимательно следим за развитием событий в понимании гравитационного поля», - сказал Уильямс. «Когда мы сталкиваемся с Меркурием каждый раз, мы пытаемся накопить знания о том, каким будет гравитационное поле. Не критично, что мы знаем это в мельчайших деталях прямо сейчас, но, очевидно, когда мы выйдем на орбиту, мы захотим узнать об этом намного больше, потому что это повлияет на дизайн маневров триммера орбиты, который мы «Я должен сделать».
Макнатт сказал, что начальные командные грузы для второго пролета доставляются в Операции Миссии на этой неделе.
Но Уильямс сказал, что первый облет дал хорошие новости, поскольку он знал фактическое местоположение Меркурия в космосе. «Хотя у нас было довольно хорошее представление о эфемеридах Меркурия, о том факте, что он не посещался космическим кораблем в течение долгого времени, был шанс, что он будет другим, чем мы думали», - сказал Уильямс , «Мы кое-что сделали с оптической навигацией, когда летали, и она подтвердила, что до эфемерид, публикуемых JPL, всего 2 км. Это было большим облегчением. Это устраняет неопределенность для будущих встреч ».
На орбиту MESSENGER вокруг Меркурия будет влиять другое возмущение, известное как гравитация третьего тела, из гравитационного поля Солнца. Сначала этот эффект отвлечет MESSENGER от Меркурия, но позже в миссии он вынудит космический корабль к планете. Уильямс сказал, что, по оценкам одного навигационного аналитика, если миссия закончилась в 2012 году и космические аппараты не предпримут никаких дальнейших маневров, MESSENGER окажет влияние на Меркурий в 2016 году.
Макнатт был явно доволен данными с первого пролета и с нетерпением ждет второго. «Первый облет обеспечил человечеству первый крупный план 21% поверхности Меркурия, а также удивительный набор данных о бассейне Калорис. Мы также добились значительных успехов в нашем понимании экзосферы, магнитосферы и поверхностной минералогии Меркурия. Второй пролёт обеспечит похожий крупный план еще 33% Terra Incognita, и только ~ 1% Меркурия не будет наблюдаться космическим кораблем, когда мы выйдем на орбиту в 2011 году ».
