Цените те великолепные фотографии планеты-карлика Цереры, на которых космический корабль НАСА «Рассвет» продолжает сиять дома, потому что этот кран скоро иссякнет.
Рассвет - единственный зонд, когда-либо находившийся на орбите двух объектов за пределами системы Земля-Луна, - вероятно, исчерпает топливо в следующем месяце или около того, в период с середины сентября до середины октября, заявили сегодня члены команды миссии (7 сентября).
Когда это произойдет, почтенный зонд потеряет способность ориентироваться по мере необходимости для изучения Цереры или передачи данных обратно своим контроллерам на Земле. Рассвет станет космическим призраком, который будет вращаться вокруг планеты дварфов в тишине на протяжении десятилетий. [Фотографии: Карликовая Планета Церера, самый большой астероид Солнечной системы]
«Хотя будет грустно видеть, как Доун покидает нашу миссионерскую семью, мы очень гордимся его многочисленными достижениями», - заявила вчера в своем заявлении (6 сентября) исполняющий обязанности директора Отделения планетарных наук НАСА Лори Глэйз. «Научно-технические достижения Dawn будут отражаться на протяжении всей истории».
Долгий путь
Миссия «Рассвет» стоимостью 467 миллионов долларов США, начатая в сентябре 2007 года, была направлена на проведение разведки двух самых больших тел в поясе астероидов: Цереры шириной 590 миль (950 километров) и протопланеты шириной 330 миль (530 км). Веста.
Ученые рассматривают реликвии Цереры и Вестааса с первых дней существования Солнечной системы - остатки, которые не были включены в более крупные миры, такие как Марс и Юпитер. Это объясняет название Dawn, которое не является аббревиатурой.
Рассвет достиг Весты в июле 2011 года и изучал объект с орбиты до сентября 2012 года, когда зонд отправился на Цереру. Рассвет прибыл в этот последний пункт назначения в марте 2015 года, став первым и пока единственным космическим кораблем, когда-либо находившимся на орбите карликовой планеты. (Космический корабль НАСА «Новые горизонты», как известно, пролетел мимо планеты-карлика Плутона в июле 2015 года, но это был облет; там не было никакой орбиты).
Dawn смог совершить эти исследовательские подвиги благодаря своей сверхэффективной силовой установке, которая генерирует тягу, выталкивая ионы ксенона из сопла. Двигатель Dawn не очень мощный - зонду понадобится около четырех дней, чтобы разогнаться до 100 км / ч, - но корабль может развивать огромные скорости, потому что он может непрерывно запускать эти двигатели в течение долгих отрезков.
«Это то, что мне нравится воспринимать как« ускорение с терпением », - заявил сегодня на пресс-конференции директор миссии и главный инженер Dawn Марк Рейман из Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, штат Калифорния. «Это открывает направления в солнечной системе, которые НАСА иначе было бы совершенно не в состоянии достичь».
Кстати, на рассвете не хватит ксенона. Топливо, в котором мало топлива - это гидразин, обычный пропеллент, который питает малые двигатели Dawn, меняющие ориентацию.
Научная награда
Работа Дауна в Весте и Церере раскрыла много деталей об этих двух телах, а также о ранней истории Солнечной системы.
Например, наблюдения Зари показали, что северная половина Весты имеет удивительное изобилие кратеров, предполагая, что пояс астероидов давным-давно укрыл более крупные объекты, чем думали исследователи, сказали члены миссии. Измерения Дауна подтвердили, что Веста является источником метеоритов ховардит, эвкрит и диогенит, семейство, которое распространено здесь на Земле.
А потом есть Церера. Карликовая планета намного более ледяная, чем сухая каменистая Веста, что наводит на мысль о том, что два тела сформировались в совершенно разных местах - Веста ближе, в царстве каменистых планет, таких как Земля и Марс, и Церера дальше, в холодных глубинах. где льды могли выжить. (Церера мигрировала внутрь в свое нынешнее местоположение.)
И «Рассвет» обнаружил на Церере множество интересных особенностей, в том числе «одинокую гору» Ахуна Монс высотой 3 мили (4,8 км) и странные, яркие пятна на краю многих кратеров.
Наблюдения Зари показали, что эти яркие отложения состоят из таких солей, как карбонат натрия. Ученые считают, что эти соли остались после того, как соленая вода поднялась на поверхность из подземных резервуаров и испарилась в космос. [Фотографии: изменяющиеся яркие пятна планет гномов Цереры]
Месторождения молодые, поэтому эта деятельность произошла совсем недавно. Действительно, сегодня Церера почти наверняка удержит соленую жидкость под землей, говорит главный исследователь Dawn Кэрол Рэймонд, также из JPL.
«Мы знаем, что существует активный геологический цикл, который доставляет материал глубоко на поверхность, и это дает нам возможность отобрать некоторые из внутренних материалов Цереры, отправив миссию на поверхность», - сказал Рэймонд во время сегодняшней пресс-конференции.
НАСА уже думает о том, как может выглядеть наземная миссия, сказал главный ученый агентства Джим Грин на сегодняшнем мероприятии. По словам Грина, ничего не написано, но НАСА провела встречи, чтобы начать планировать потенциальные архитектуры.
«Тело настолько интригует во многих отношениях, что мы просто должны вернуться», - сказал он.
Оставил в воздухе
План конца жизни для «Рассвета» весьма отличается от плана НАСА, разработанного для его космического корабля «Кассини» на орбите.
Кассини с низким расходом топлива был направлен на огненную смерть в атмосфере кольцевой планеты в сентябре прошлого года, чтобы гарантировать, что зонд никогда не загрязнил спутники Сатурна Титан или Энцелад - оба из которых могут быть способны поддерживать жизнь, как мы ее знаем, микробами с Земли.
Но у Цереры нет заметной атмосферы, поэтому сжигание Рассвета не вариант. Вместо этого команда миссии просто оставит зонд на своей текущей орбите вокруг Цереры - высоко эллиптической траектории, которая приближает его к поверхности на расстояние до 22 миль (35 км) и до 2500 миль (4000 км).
Руководящие принципы НАСА по защите планет предписывают, чтобы «Рассвет» не падал на ледяную поверхность Цереры в течение как минимум 20 лет, пояснил Рэйман в недавнем сообщении в блоге. Это окно дает НАСА время для запуска другой миссии на незагрязненную Цереру, если агентство решит это сделать.
Рэйман отметил сегодня, что текущая орбита Dawn более чем достаточно стабильна, чтобы удовлетворить это требование.
«Наши анализы дают нам очень высокую уверенность - более 99 процентов - в том, что« Рассвет »будет оставаться на орбите даже полвека и, скорее всего, дольше», - сказал он на пресс-конференции.
