Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства возникло 1 октября 1958 года. НАСА объявило о семи проектах "Ртутные астронавты" 9 апреля 1959 года, всего лишь через шесть месяцев. Это: (спереди слева направо) Уолтер Х. Ширра-младший, Дональд К. Слейтон, Джон Х. Гленн-младший и Скотт Карпентер; (назад, слева направо) Алан Б. Шепард-младший, Вирджил И. Гас Гриссом и Л. Гордон Купер.
(Изображение: © NASA)
Меркурий был первой программой космического полета НАСА. Программа преследовала две цели: посмотреть, смогут ли люди эффективно функционировать в космосе, и поставить человека в космос до того, как это сделал Советский Союз. Хотя Меркурий потерпел неудачу во второй цели, он обеспечил технологическую основу для более сложных миссий в программах Близнецов и Аполлона. Это также превратило семь оригинальных астронавтов в суперзвезд.
Происхождение программы
В конце 1950-х Соединенные Штаты беспокоились о превосходстве Советского Союза в освоении космоса. Советский Союз неожиданно отправил спутник, первый спутник в космос, 4 октября 1957 года. Конгресс США призвал к немедленным действиям для решения этой проблемы, а некоторые политики заявили, что советский переворот может представлять угрозу для национальной безопасности.
Были некоторые призывы создать военную космонавтскую космическую программу, основанную на высотных полетах, которые уже выполняли летчики-испытатели. Президент Дуайт Эйзенхауэр первоначально согласился, но, поговорив с некоторыми советниками, он в конечном итоге поддержал предложение о создании невоенного космического агентства под названием НАСА, которое отправит первых астронавтов в космос. НАСА было сформировано в 1958 году из бывшего Национального консультативного комитета по астронавтике (NACA) и ряда других центров.
В 1959 году новое агентство отобрало семь космонавтов из пула военных летчиков-испытателей, чтобы упростить процедуру отбора космонавтов, согласно НАСА. Первые космонавты должны были выполнить несколько строгих требований: быть моложе 40 лет; быть менее 5 футов, 11 дюймов в высоту; быть в отличной физической форме; иметь большой инженерный опыт; быть выпускником школы летчиков-испытателей; и иметь минимум 1500 часов летного времени. Поскольку в то время большинство военных летчиков-испытателей были белыми мужчинами, это означало, что первые астронавты были также из этой демографической группы.
НАСА проверило 500 записей и решило, что первоначальная группа из 110 человек была квалифицирована. Эти люди были разделены поровну и произвольно на три группы, которые должны были получить конфиденциальный брифинг, информирующий их о возможности полета в космос. Тем не менее, поскольку многие мужчины из первых двух групп согласились участвовать в программе космонавтов, если они были выбраны, третья группа военнослужащих не была призвана.
Оттуда, полуфиналисты прошли обширное психологическое и физическое тестирование, чтобы обветшать. Отобранные семь космонавтов были объявлены миру 9 апреля 1959 года. Они и их семьи мгновенно стали мировыми знаменитостями. Их известность была еще более расширена благодаря эксклюзивному контракту с журналом Life на 500 000 долларов (или около 4,3 миллиона долларов сегодня). Истории изображали астронавтов как американских героев, борющихся с коммунизмом с помощью своих космических миссий.
Ранние рейсы Меркурия
В то время как человеческая программа Меркурий получила большую часть внимания, первое живое существо, которое полетело на Меркурии, было не летчиком-испытателем, а шимпанзе.
31 января 1961 года шимпанзе по имени Хэм (аббревиатура от Аэрокосмического медицинского центра им. Холломана) взорвался на борту ракеты «Меркурий Редстоун». Чиновники НАСА хотели сначала запустить Хэма на случай, если полет столкнется с техническими проблемами. Космический корабль летел выше и быстрее, чем ожидалось, и полетел вниз более чем в 400 милях от курса. Тем не менее, Хэм выздоровел, за исключением легкого обезвоживания и усталости. [Связано: Лайка и первые животные в космосе]
После беспилотного испытательного полета Меркурия 24 марта НАСА почувствовало, что готово вывести своего первого космонавта в космос. Агентство выбрало Алана Шепарда, летчика-испытателя Второй мировой войны и военно-морского флота. Однако Советы снова избили американцев, отправив Юрия Гагарина в космос 12 апреля. Три недели спустя, 5 мая, Шепард отправился в 15-минутный суборбитальный полет.
Полет Шепарда Freedom 7 был успешным, но он был разочарован тем, что не смог сделать это первым. «У нас их было», как сообщается, Шепард говорил о Советах в то время, согласно биографии Нила Томпсона 2007 года, «Зажги эту свечу: жизнь и времена Алана Шепарда». «У нас были короткие волосы, и мы отдали их».
Следующий рейс Меркурия, 21 июля 1961 года, столкнулся с серьезной проблемой. Liberty Bell 7 Гуса Гриссома относительно неплохо выступал на 15-минутном суборбитальном прыжке до распада, когда дверь неожиданно взорвалась. Гриссом оказался в воде, когда спасательный вертолет тщетно пытался спасти космический корабль. Причина проблемы с дверью не была найдена.
После катастрофы некоторые люди утверждали, что Гриссом все испортил. Тем не менее, книга Джорджа Леопольда 2016 года «Расчетный риск: сверхзвуковая жизнь и времена Гаса Гриссома» утверждает, что астронавт проявлял быстрое мышление, находясь в воде, в том числе пытаясь спасти космический корабль под угрозой своей собственной жизни, согласно Ars Technica. Гриссом оправился от инцидента и был назначен на миссию «Аполлон-1», но он и его члены экипажа погибли на стартовой площадке 27 января 1967 года во время пожара.
Выход на орбиту
Хотя миссии «Меркурий» были технологическими достижениями для НАСА и его подрядчиков, они были довольно короткими - всего лишь 15-минутные дуги между Флоридой и Атлантическим океаном. Между тем Советы уже выполняли орбитальные миссии, которые несколько раз облетали Землю, включая первый в истории полет Гагарина в космос. Вывод американцев на орбиту потребовал бы более мощной ракеты, помимо других изменений миссии.
Поэтому, когда Джон Гленн трижды отправился в круг вокруг Земли, его космический корабль Friendship 7 сделал это на борту более мощной комбинации ракеты Меркурий-Атлас. Миссия Гленна 20 февраля 1962 года была очередной проверкой космического корабля, и как человек отреагирует на несколько часов в космосе. Во время своей пятичасовой миссии он также видел странных «светлячков», которые, казалось, следовали за его космическим кораблем, явление позже объяснили, как ледяные кристаллы выходят из корпуса.
Диспетчеры на земле увидели признак того, что его посадочная сумка преждевременно раскрылась. Они ждали, чтобы сказать Гленну, а затем близко к повторному въезду приказали Гленну держать на своем космическом корабле свой пакет с ракетой-ракетой в качестве предосторожности. Указание оказалось ложным, и Гленн был расстроен, что ему не сообщили, как только возникла проблема. Гленн стал публичным героем после своего полета; он хотел вернуться в космос, но тогда - США. Президент Джон Ф. Кеннеди (среди прочих) считал его слишком ценным, сообщает New York Times. (Гленн в конечном итоге стал сенатором от штата Огайо, а затем вернулся в космос в возрасте 77 лет на борту шаттла STS-95 в 1998 году.)
Следующая миссия на Меркурии, Аврора 7, снова столкнулась с проблемами сброса 24 мая 1962 года. Пилот Скотт Карпентер приземлился примерно в 250 милях (400 километрах) от курса после примерно пяти часов в космосе. Некоторые чиновники космической программы, в частности, директор полета Крис Крафт, обвинили проблему в невнимании Карпентера во время миссии.
В двух устных интервью НАСА Карпентер сказал, что это была комбинация технических проблем (некоторые датчики работали со сбоями) и чрезмерного использования топлива, поскольку Карпентер пытался разгадать загадку светлячка Гленна.
«Было чрезмерное использование топлива, которое напугало многих людей на земле», - вспоминал Карпернтер в 1998 году. «Было достаточно. Было достаточно для входа. Многие думали, что этого не будет. И это был кто-то другой». Угадай."
Карпентер больше никогда не летал.
Закрытие программы
НАСА уже планировало следующую космическую программу - Близнецы, которая будет испытывать орбитальные маневры и выход в открытый космос в рамках подготовки к возможным полетам на Луну во время Аполлона. В связи с интенсивной разработкой космического корабля Gemini, состоящего из двух человек, НАСА сфокусировала последние две миссии на Меркурии на обеспечении готовности космических кораблей и астронавтов к полетам, которые продолжались в течение нескольких дней. Уолли Ширра назвал свой космический корабль Sigma 7 в честь совершенства в машиностроении. Он стартовал 3 октября 1962 года, выполняя миссию на шесть орбит, тщательно нормируя свое топливо в рамках миссии, используя одновременно только небольшие выбросы топлива для двигателя.
К тому времени, когда он был готов вернуться на Землю, осталось больше половины топлива Ширры. В своей автобиографии «Пространство Ширры» астронавт сказал, что ему пришлось выбросить остаток. Его миссия получила похвалу в НАСА; Ширра также летал на Близнецах 6 и Аполлоне 7, став единственным космонавтом, который летал во всех трех пилотируемых космических программах НАСА.
Успех Ширры расчистил путь для последнего полета, Веры 7. Гордон Купер успешно вылетел на 22 орбиты между 15 и 16 мая 1963 года.
Примечательно, что Дик Слейтон, астронавт, который был частью первых семи астронавтов, выбранных для Меркурия, никогда не летал во время программы. Он был ограничен из-за болезни сердца. В конце концов он вошел в космос во время космического полета между США и Советским Союзом в ходе испытательного проекта "Аполлон-Союз" в июле 1975 года.
Хотя Меркурий не всегда хорошо запоминается в космической истории, он был основой для всех космических миссий в американской программе. Выжившие астронавты Меркурия продолжали популяризировать космос даже после ухода из НАСА, включая написание автобиографий и публичные выступления. Его последний живой космонавт, Джон Гленн, умер по естественным причинам в декабре 2016 года в возрасте 95 лет.
Дополнительный ресурс
- НАСА: проект Меркурий
