Когда зонд Кассини впервые увидел перья, исходящие от Луны Сатурна Энцелад, это стало неожиданностью. Когда он опускался сквозь шлейфы, отвечали на некоторые вопросы об основной природе этого явления. Но есть еще много вопросов, и сегодня у Кассини есть возможность найти ответы на некоторые вопросы.
Сегодня Кассини будет в идеальном положении, чтобы наблюдать свет от Эпсилона Ориониса, центральной звезды в поясе Ориона, который проходит через шлейф Энцелада. Этот тип наблюдения известен как звездная окклюзия, и он обещает предоставить новую информацию о составе и плотности шлейфа. Ультрафиолетовый спектрограф Cassini (UVIS) сделает захват, и как только информация будет возвращена обратно на Землю, она будет проанализирована на наличие улик.
Мы уже знаем кое-что о перьях Энцелада. Во-первых, сам Энцелад - это любой ледяной мир с подземными океанами. Луна заблокирована в орбитальном резонансе, что создает ее эксцентричную орбиту. Эта эксцентричная орбита отвечает за нагревание южных полярных океанов, которое пропускает материал через ледяные щиты и создает его потрясающие перья в процессе, известном как криовулканизм. (Радиоактивный распад также может быть связан с нагревом.)
Кассини был в системе Сатурна в течение 12 лет и постепенно нарисовал более детальную картину Энцелада. Со временем мы узнали, что сами шлейфы похожи на то, из чего сделаны кометы. Изначально Кассини обнаружил в основном водяной пар со следами молекулярного азота, метана и углекислого газа. Позднее было подтверждено присутствие углеводородов пропана, формальдегида и ацетилена.
Это все очень интересно, но почему кого-то, кроме фанатов химии, волнует Потому что Вселенная, в том числе и наша Солнечная система, в основном холодная, стерильная. И перья, исходящие от Энцелада, указывают на присутствие воды, потенциально теплой, соленой, воды. А теплая вода может означать жизнь или потенциал для жизни.
Кассини ранее наблюдал два других звездных затенения. Но с сегодняшним наблюдением мы можем узнать еще больше о перьях Энцелада. Мы не только узнаем больше об их плотности и составе, но так как это третье подобное затенение, которое мы наблюдаем, мы узнаем кое-что о поведении шлейфа с течением времени. Мы, вероятно, не узнаем ничего определенного о жизнеобеспечивающем потенциале Энцелада, но мы почти наверняка найдем еще один кусочек головоломки и заполним пробел в наших знаниях.
И это то, что наука все.
