1 сентября 2016 года SpaceX испытал довольно публичную неудачу, когда один из их Сокол 9 ракеты взорвались на его стартовой площадке в комплексе Launch Canaveral Launch Complex во Флориде. Хотя авария не привела к гибели людей или травмам, эта авария с тех пор вызвала обеспокоенность у НАСА относительно стандартов безопасности компании.
К такому выводу пришел консультативный комитет космической станции НАСА, который провел заседание в понедельник, 31 октября, для обсуждения аварии и вынесения рекомендаций. В своем заявлении комитет указал, что политика SpaceX по заправке ракет непосредственно перед запуском может представлять серьезную угрозу для миссий с экипажем.
Эти опасения были высказаны ранее, но они становятся все более актуальными в свете недавней аварии. Во время взрыва ракета была уже оснащена своей грузовой капсулой (в которой находился спутник связи Spaceos Amos-6). В будущем SpaceX надеется отправить миссии с экипажем в космос, что означает, что жизни экипажей могут угрожать в случае аналогичной аварии во время заправки.
Генерал-лейтенант Томас Стаффорд (ВВС США), который председательствовал в комитете, особо подчеркнул необходимость в SpaceX пересмотреть свою политику заправки. В соответствии с Журнал "Уолл СтритЭто второй раз, когда генерал-лейтенант Стаффорд выразил обеспокоенность. В последний раз это было в 2015 году, когда он направил письмо в НАСА, в котором утверждалось, что политика компании по заправке ракеты уже имеющимся на борту грузом идет вразрез с десятилетиями процедуры.
В прошлом НАСА всегда придерживалось политики, согласно которой груз ракеты добавляется только после заправки ракеты. То же самое касается миссий с экипажем, где астронавты садятся на ракету или шаттл только после того, как все предполетные процедуры были закончены. Но в эпоху NewSpace и частных компаний, предлагающих услуги запуска, все работает немного иначе.
Например, SpaceX Сокол 9 Ракета основана на комбинации жидкого кислорода и ракетного керосинового топлива, которое имеет меньшую массу, чем обычное ракетное топливо. Это позволяет им упаковывать больше топлива в свои ракеты и иметь возможность размещать на орбите большие полезные грузы. Однако этот метод требует немедленной заправки ракеты перед запуском, чтобы топливо не успевало разогреваться и расширяться.
В результате будущие миссии, в том числе с экипажем, должны будут заправляться непосредственно перед запуском, чтобы гарантировать, что топливо и грузоподъемность ракеты не будут поставлены под угрозу. Поэтому рекомендации Консультативного комитета могут оказать существенное влияние на то, как SpaceX ведет свою деятельность. Тем не менее, некоторые рекомендации могут быть немного преждевременными в отношении командных миссий.
Например, у Dragon V2 есть система прерывания экипажа, которая была специально разработана для такой ситуации. Опираясь на восемь двигателей SuperDraco, установленных на капсуле, эта система запрограммирована на запуск движителя в случае катастрофического отказа на стартовой площадке. Капсула также поставляется с посадочным желобом, который сработает после истощения ракет, чтобы обеспечить мягкую посадку.
В мае 2015 года компания провела испытания этой системы на пусковом комплексе на мысе Канаверал, после чего в ноябре того же года было проведено «испытание на зависание». Оба теста были успешными и продемонстрировали, как двигатели SuperDraco способны запускать капсулу в безопасное положение и что они способны удерживать капсулу в состоянии равновесия над землей (см. Видео выше).
Кроме того, SpaceX отреагировал на новости Консультативной группы и выразил уверенность в ее процедурах, которые включали заправку и систему прекращения запуска. В официальном заявлении, полный текст которого был закуплен журналом Space по электронной почте, компания заявила, что:
«SpaceX разработал надежный процесс заправки и запуска, который сводит к минимуму продолжительность и количество персонала, подверженного риску запуска ракеты. В рамках этого процесса экипаж благополучно сядет на борт «Экипажа Дракона», наземный персонал улетит, топливо будет аккуратно загружено в течение короткого периода времени, а затем автомобиль запустится. В течение этого времени система прерывания запуска Crew Dragon будет включена. За последние полтора года NASA и SpaceX провели детальный анализ всех потенциальных опасностей в этом процессе ».
Кроме того, они указали, что до аварии 1 сентября все протоколы безопасности были соблюдены, и НАСА подписало контракт на запуск. Но, конечно, они также заявили, что будут продолжать соблюдать все процедуры безопасности, которые могут включать любые изменения, основанные на рекомендациях Консультативного комитета:
«Отчет об опасности, документирующий средства контроля, был одобрен Советом технической экспертизы безопасности НАСА в июле 2016 года. Как и во всех анализах опасностей по всей системе и операциям, средства контроля против этих опасностей были определены, и будут внедрены и тщательно проверены перед сертификацией , Впереди будет продолжена работа, чтобы показать, что все эти средства контроля применяются для выполнения операций экипажа и что проверки соответствуют требованиям НАСА. Эти анализы и контроли будут тщательно оценены в свете всех данных и корректирующих действий, полученных в результате расследования аномалии. При необходимости будут введены любые дополнительные средства управления для обеспечения безопасности экипажа, с момента, когда космонавты достигнут площадки, заправки, запуска и космического полета, и до тех пор, пока они не будут благополучно доставлены домой ».
Тем временем исследователи SpaceX все еще пытаются выяснить, что именно пошло не так с запуском 1 сентября. Последнее обновление (которое было сделано 28 октября) показало, что компания продвигается вперед и надеется вернуться к нормальной работе в течение ноября месяца.
«В настоящее время усилия SpaceX сосредоточены на двух областях - нахождении точной основной причины и разработке улучшенных условий загрузки гелия, которые позволяют SpaceX надежно загружать Falcon 9», - говорится в заявлении. «Учитывая продвинутый уровень расследования, мы также планируем возобновить этап тестирования в Техасе в ближайшие дни, продолжая при этом сосредоточиться на завершении расследования».
