Стивенэйдж, Англия. В прошлый четверг (15 марта) в лаборатории европейской аэрокосмической компании Airbus прошел тест космического гарпуна, что позволило предположить, что технология может быть на пути к очистке постоянно растущего облака космического мусора.
Инженеры на площадке Airbus, расположенной здесь, в Стивенедже, небольшом городке к северу от Лондона, выпустили гарпун длиной 3,3 фута (1 метр) со скоростью около 90 миль в час в макет, расположенный на расстоянии 5 футов (1,5 м). К концу этого года команда планирует продемонстрировать полномасштабную установку, выпустив гарпун на расстоянии 82 фута (25 м) от цели, как если бы он захватывал настоящий спутник в космосе.
«Мы пытаемся продемонстрировать, что мы можем успешно захватить часть космического корабля с нашим дизайном гарпуна», - сказал Аластер Уэйман, инженер по перспективным проектам в Airbus Defense and Space. «У нас есть действительно хорошая основа для проектирования полета, чтобы перейти к следующим шагам с гарпуном. Это одна из технологий, для которой легче сделать следующие шаги». [Очистка космического мусора: 7 диких способов уничтожить орбитальный мусор]
Этот проект является частью инициативы Европейского космического агентства (ESA) «Чистый космос», цель которой в середине 2020-х годов заключается в выполнении амбициозной миссии, которая устранит несуществующий Envisat, самый большой из когда-либо построенных спутников наблюдения Земли.
Гарпун является одной из технологий, которую ESA рассматривает для борьбы с Envisat, 8,8-тонным (8 метрических тонн) монстром, который умер в 2012 году после 10 лет службы. Эксперты говорят, что Envisat в настоящее время является одним из крупнейших и наиболее проблемных космических аппаратов, угрожающих космическому мусору, на низкой околоземной орбите (LEO).
«Чтобы захватить Envisat, гарпун должен быть длиной около полутора метров и весить 2,5 килограмма», - сказал Уэйман. «По сравнению с Envisat, он довольно маленький».
Космический корабль-преследователь, несущий гарпун, прикреплялся к своей цели, используя гарпун, а затем использовал свои двигатели, чтобы тащить Envisat в атмосферу Земли для контролируемого возвращения.
Луиза Инноченти из ЕКА, которая возглавляет программу «Чистое пространство», заявила в прошлом году, что агентство в настоящее время более склонно использовать роботизированную руку, поскольку эту технологию также можно использовать для обслуживания на орбите.
Тем не менее, Уэйман сказал, что коммерческие возможности для гарпунной технологии, вероятно, будут многочисленными, даже если она не используется для деборбитинга Envisat.
«Мы разрабатываем гарпун вокруг Envisat, потому что это самый большой обломок», - сказал Уэйман. «Если вы можете захватить Envisat, вы можете захватить все. Активное удаление космического мусора становится все более и более важным. Каждый год, когда мы не достигаем цели удаления пяти больших кусков космического мусора, ситуация ухудшается, и мы более вероятно иметь больше столкновений. "
Мировые космические агентства согласны с тем, что пять крупных несуществующих спутников необходимо удалять из LEO каждый год, чтобы помочь предотвратить синдром Кесслера, неостанавливаемый каскад орбитальных столкновений, предсказанный ученым НАСА Дональдом Кесслером в конце 1970-х годов.
Вейман и его коллеги также спроектировали и построили гарпунную систему меньшего размера для миссии RemoveDEBRIS, которая в следующем месяце должна начать активную демонстрацию удаления мусора. Как часть миссии, гарпун будет выпущен в неподвижную цель, вытянутую из основного космического корабля на стреле. Вейман сказал, что тест гарпуна, как ожидается, состоится в конце 2018 или начале 2019 года.
