К концу этой недели все данные, собранные космическим кораблем «Новые горизонты» во время его пролета в июле 2015 года системы «Плутон», завершат загрузку на Землю и будут в руках научной команды. Бонни Буратти, со-исследователь научной группы, сказала, что они перешли от возможности смотреть на красивые картинки к тяжелой работе, необходимой для изучения данных. Во время сегодняшнего пресс-брифинга на конференции Отдела планетарных наук группа «Новые горизонты» поделилась несколькими интересными и любопытными находками, которые они уже нашли в данных.
В то время как знаменитый глобальный вид Плутона, по-видимому, демонстрирует безоблачную карликовую планету, главный исследователь Алан Стерн сказал, что команда теперь внимательно изучила и нашла несколько потенциальных облаков на изображениях, сделанных с помощью камер New Horizons.
«Облака распространены в атмосферах солнечной системы, - сказал Стерн во время брифинга, - и естественный вопрос заключался в том, есть ли у Плутона с азотной атмосферой облака».
Стерн сказал, что с момента облета известно, что у Плутона есть слои тумана, как видно на изображении свинца с подсветкой выше, когда «Новые горизонты» улетали от Плутона. «Они простираются более чем на 200 км в небо, и мы насчитали более двух десятков концентрических слоев», - сказал он.
Несмотря на то, что дымки не являются облаками, Стерн сказал, что они идентифицировали кандидатов на облаках в высокофазных изображениях с Дальнего разведывательного сканера и Многоспектральной видимой камеры.
«Все семь кандидатов похожи в том, что они находятся на очень низкой высоте», - сказал Стерн, и все они - низко расположенные отдельные мелкие объекты, поэтому нет широких облачных колод или полей. Когда мы наносим на карту их поверхность, они все лежат рядом с терминатором, поэтому они происходят около рассвета или заката. Все это наводит на мысль, что они являются облаками, потому что низменные области и рассвет или сумерки обеспечивают более прохладные условия, где могут возникать облака ».
Стерн сказал Space Magazine, что эти возможные, редкие конденсационные облака могут быть сделаны из этана, ацетилена, цианистого водорода или метана при правильных условиях. Стерн добавил, что эти облака, вероятно, являются недолговечными явлениями - опять же, вероятно, они происходят только на рассвете или в сумерках. День на Плутоне - 6,4 дня на Земле.
«Но если будут облака, это будет означать, что погода на Плутоне даже сложнее, чем мы себе представляли», - сказал Стерн.
К сожалению, команда New Horizons не может подтвердить, являются ли они облаками или нет. «Ни одно из них не может быть подтверждено как облака, потому что они очень низко лежат, и у нас нет стереоизображений, чтобы сказать нам больше», - сказал Стерн, добавив, что единственный способ подтвердить, есть ли на Плутоне облака конденсации, - это вернуться с миссией орбитального аппарата.
Оползни на Хароне
В то время как Плутон проявляет много видов активности, один поверхностный процесс, который ученые не видели на карликовой планете, это оползни. Удивительно, но они были замечены на самой большой луне Плутона, Хароне.
«Мы видели подобные оползни на других каменистых и ледяных планетах, таких как Марс и луна Япета Сатурна, но это первые оползни, которые мы увидели так далеко от Солнца, в Поясе Койпера», - говорит Росс Бейер, научный сотрудник. исследователь команды из Центра Сагана в Институте SETI и Исследовательского центра Эймса НАСА, Калифорния. «Большой вопрос, будут ли они обнаружены в другом месте в поясе Койпера?»
Длинные оползневые оползни, замеченные на бездне Харона, показывают оползневый оползень толщиной 200 метров, который наталкивается на гребень высотой 6 км.
«С нашими изображениями мы можем просто разрешить гладкий фартук и депозит в целом, - сказал Бейер, - мы не можем видеть отдельные зерна. Но, учитывая холодные условия на Хароне, месторождение, вероятно, состоит из валунов льда и камней ».
Бейер сказал, что землетрясения или последствия могли бы вызвать оползень в регионах, которые были готовы к скольжению. «Валуны, возможно, растаяли, и края стали достаточно скользкими, чтобы начать скатываться по склону», - сказал он.
Изображения Серенити Чазма были сделаны 14 июля 2015 года с помощью разведывательного аппарата дальнего действия (LORRI) компании New Horizons с расстояния 48 912 миль (78 717 километров).
Бейер добавил, что, хотя у Плутона нет оползней, у него есть материал, который, кажется, движется под уклон, когда камни падают и ледниковые потоки.
Яркий и активный
Данные New Horizons показывают, что части большого района в форме сердца Плутона, Sputnik Planitia, являются одними из наиболее отражающих в Солнечной системе. «Эта яркость указывает на поверхностную активность, - сказал Буратти, - подобно тому, как лунный Энцелад Сатурна очень отражающий, почти на 100% отражающий, и очень активен в отношении шлейфов и гейзеров. Поскольку мы видим образец высокой отражающей способности поверхности, приравненный к активности, мы можем сделать вывод, что карликовая планета Эрис, которая, как известно, обладает высокой отражающей способностью, также, вероятно, будет активной ».
Следующая цель
New Horizons теперь готовится к своей следующей цели - KBO 2014 MU69. Камеры на космическом корабле New Horizons делали снимки на большие расстояния, и MU69 - самая маленькая KBO, для которой измеряли цвет: она имеет красноватый оттенок. Ученые использовали эти данные для подтверждения того, что этот объект является частью так называемой холодной классической области пояса Койпера, которая, как полагают, содержит некоторые из самых древних, наиболее доисторических материалов в Солнечной системе.
«Красноватый цвет говорит нам о типе объекта пояса Койпера 2014 года MU69», - сказала Аманда Зангари, постдокторский исследователь New Horizons из Юго-Западного исследовательского института. «Данные подтверждают, что в новогодний день 2019 года New Horizons будет смотреть на один из древних строительных блоков планет».
Зангари добавил, что они будут использовать космический телескоп Хаббла, чтобы лучше понять MU69.
«Мы хотели бы использовать Hubble для определения скорости вращения и лучшего понимания его формы при планировании», - сказала она. «Мы хотели бы знать заранее, если он продолговатый, мы бы хотели летать, когда самая длинная точка обращена к телескопу».
Во время брифинга Стерн несколько раз указывал, что, имея будущую миссию на орбите Плутона, он сможет ответить на многие нерешенные вопросы, которые возникла у команды. Он изложил одну потенциальную миссию, которая находится на самых ранних этапах изучения, когда космический корабль может быть запущен на будущей системе космического запуска НАСА (SLS), а космический корабль может иметь ионный двигатель на базе RTG, который позволит быстро движущемуся космическому кораблю замедлиться и выйти на орбиту (в отличие от New Horizons). Этот тип архитектуры позволил бы полет Плутона на 7,5 лет быстрее, чем на 9,5 лет у New Horizons.
