Космический корабль НАСА «Рассвет» слоняется вокруг Цереры с тех пор, как он впервые установил орбиту в марте 2015 года. За это время миссия отправила обратно пару изображений малой планеты с разрешением, которое ранее было невозможно. Из-за этого было сделано много интересных откровений о составе и характеристиках поверхности Цереры (например, о ее многочисленных «ярких пятнах»).
В этой, несомненно, самой удивительной находке, космический корабль Dawn обнаружил, что Церера действительно может обладать ингредиентами для жизни. Используя данные космического корабля видимого и инфракрасного картографического спектрометра (VIMS), международная команда ученых подтвердила существование органических молекул на Церере - находка, которая может указывать на наличие благоприятных для жизни условий.
Эти выводы - которые были подробно изложены в исследовании под названием “Локализованный алифатический органический материал на поверхности Цереры »- появился в выпуске 17 февраля 2017 года Наука. В рамках своего исследования международная группа исследователей, которую возглавляла Мария Кристина де Сантис из Национального института астрофизики в Риме, Италия, показала, как данные датчика «Рассвет» указывают на присутствие алифатических соединений на поверхности.
Алифатические соединения представляют собой тип органического соединения, в котором атомы углерода образуют открытые цепи, которые обычно связаны с кислородом, азотом, серой и хлором. Наименее сложным алифатическим является метан, который был обнаружен во многих точках Солнечной системы, в том числе в атмосфере Марса, а также в жидкой и газообразной форме на лунном спутнике Сатурна Титане.
Из своего исследования доктор де Санктис и ее коллеги определили, что спектральные данные, полученные с помощью прибора VIMS, соответствуют присутствию этих углеводородов в области за пределами кратера Эрнутет. Этот кратер, который расположен в северном полушарии Цереры, имеет диаметр около 52 км. Алифатические соединения, которые были обнаружены, были локализованы в области около 1000 квадратных километров вокруг него.
Команда исключила возможность того, что эти органические молекулы были отложены от внешнего источника, такого как комета или астероид из углеродистого хондрита. В то время как в прошлом было показано, что оба они содержат органические молекулы в своей внутренней части, самые большие концентрации на Церере были распределены по всему юго-западному полу и краю кратера Эрнутет и на более старый, сильно деградированный кратер.
Кроме того, были обнаружены и другие богатые органикой районы, разбросанные к северо-западу от кратера. Как д-р Мария Кристина Де Санктис рассказала журналу Space Magazine по электронной почте:
«Состав, который мы видим на Церере, похож на некоторые метеориты с органикой, и поэтому мы искали этот материал. Мы рассматривали как эндогенное, так и экзогенное происхождение, но последнее кажется менее вероятным из-за нескольких причин, включая большее изобилие, наблюдаемое на Церере в отношении метеоритов ».
Вместо этого они рассматривали возможность того, что их органические молекулы имеют эндогенное происхождение. В прошлом исследования показали наличие гидротермальной активности на Церере, которая включала признаки поверхностного обновления и подвижности жидкости. В сочетании с другими исследованиями, в которых были обнаружены гидратные минералы, содержащие аммиак, водяной лед, карбонаты и соли, все это указывает на то, что в Церере существует среда, способная поддерживать пребиотическую химию.
«Общий состав Ceres может благоприятствовать предбиотической химии», - сказал Де Санктис. «У Цереры есть водяной лед и минералы (карбонаты и филлосиликаты), полученные в результате повсеместного изменения пород в воде. У этого также есть материал, который мы думаем, сформирован в гидротермальных средах. Вся эта информация указывает на состояние, не соответствующее биотическим молекулам ».
Эти выводы, безусловно, важны для определения того, может ли жизнь существовать на Церере - так же, как Европа и Энцелад, запертые под своей ледяной мантией. Но, учитывая, что Церера, как полагают, возникла 4,5 миллиарда лет назад (когда Солнечная система еще находилась в процессе формирования), это исследование также важно в том смысле, что оно может пролить свет на происхождение, эволюцию и распределение органической жизни в наша солнечная система.
Другие члены исследовательской группы включают исследователей из Отделения наук о Земле и космоса в Калифорнийском университете, Отделения наук о Земле и планет в Университете Теннесси, Отделения наук о Земле, окружающей среде и планетах в Университете Брауна, Юго-западный исследовательский институт (SWRI), Центр космических полетов имени Годдарда НАСА и Лаборатория реактивного движения НАСА.
