Есть Twitter-бот, который в случайном порядке пишет в Твиттере: «НОООООООО Кассини не может закончиться!» (с разным количеством «О»). @CassiniNooo представляет собой общий вздох печали и ужаса, который испытывают те из нас, кто не может поверить, что историческая и обширная миссия Кассини закончится всего за несколько месяцев.
А следующая неделя - начало конца для Кассини.
30 ноября Кассини начнет этап миссии, которую научная группа называет «Кольцевые орбиты Кассини», когда космический корабль начнет скользить мимо внешнего края колец, преодолевая - иногда - 4850 миль (7800 км). ) из колец.
«Научное возвращение будет невероятным», - сказала мне ранее в этом году Линда Спилкер, исследователь проекта Cassini. «Мы будем изучать вещи, которые просто не могли бы делать в других местах».
В период с 30 ноября 2016 года по 22 апреля 2017 года Кассини будет кружить высоко над полюсами Сатурна, погружаясь каждые семь дней в общей сложности 20 раз через неизведанную область на внешнем краю главных колец.
Во время коротких проходов приборы Кассини будут пытаться непосредственно отобрать частицы ледяного кольца и молекулы слабых газов, которые находятся рядом с кольцами. Кассини также снимет некоторые из лучших изображений колец в высоком разрешении и соберет лучшие из когда-либо виденных маленьких лун Атлас, Пан, Дафнис и Пандора, которые вращаются вокруг внешних краев колец.
Во время первых двух вращающихся по кругу орбит космический корабль будет проходить непосредственно через чрезвычайно слабое кольцо, образованное крошечными метеоритами, поражающими две маленькие луны Януса и Эпиметея. Более поздние пересечения кольца в марте и апреле отправят космический корабль через пыльную внешнюю часть кольца F.
«Несмотря на то, что мы летим ближе к кольцу F, чем когда-либо,… на этой дистанции мало опасений по поводу опасности пыли», - сказал Эрл Маиз, руководитель проекта Cassini в JPL.
Конечно, окончательный «эндшпиль» заключается в том, что Кассини погрузится в Сатурн со своим «Гранд-финалом», завершившим миссию 15 сентября 2017 года. Поскольку у Кассини заканчивается топливо, уничтожение космического корабля необходимо для обеспечения «защиты планеты, «Убедиться, что любые потенциальные микробы с Земли, которые все еще могут быть прикреплены к космическому кораблю, не загрязняют ни один из потенциально обитаемых лун Сатурна.
Чтобы подготовиться к Гранд Финалу, инженеры Cassini медленно корректируют орбиту космического корабля с января этого года, выполняя маневры и поджиг двигателя, чтобы вывести Cassini на правильную орбиту, чтобы он в конечном итоге мог несколько раз погружаться через узкий промежуток между Сатурном и его кольца, прежде чем совершить окончательное погружение в миссию. На некоторых из этих последних орбит Кассини будет проходить на расстоянии 1 012 миль (1 628 километров) над облаками Сатурна.
Один из вопросов для команды инженеров Cassini: сколько топлива фактически осталось в баке для главных двигателей Cassini, которые выполняют большую часть работы по настройке орбиты. Каждый раз, когда они использовали главные двигатели в прошлом году, команда затаила дыхание, надеясь, что топлива будет достаточно.
По словам Маиса, этот последний маневр основного двигателя остается 4 декабря. Этот маневр важен для точной настройки орбиты и определения правильного курса, чтобы активировать оставшуюся часть миссии.
«Это будет 183-й и последний запланированный на данный момент запуск нашего основного двигателя», - сказал он. «Хотя мы все еще можем решить снова использовать двигатель, план состоит в том, чтобы завершить оставшиеся маневры с помощью подруливающих устройств», - сказал Маис.
Когда я посетил Кукурузу и Спилкера в начале этого года, Спилкер с тоской сказал, что они начали испытывать некоторые «последние» миссии - последний полет Энцелада и других лун. И вот еще один большой «последний»: 29 ноября 2016 года Кассини пройдет в 6 800 милях (11 000 км) от Титана, последнего пролета этой жуткой, похожей на Землю, но совершенно инопланетной луны.
Этот последний полет, названный Flyby T-125, преследует две основные цели: создание карты поверхности Титана и предоставление возможности изменения орбиты Кассини, чтобы начать конец миссии. Но это также может быть самой смелой и захватывающей частью почти 20-летней миссии Кассини.
Но все же ... НОООООО!
