15 сентября 2017 года, после почти 20 лет службы, Кассини Космический корабль завершил свою миссию, погрузившись в атмосферу Сатурна. За 13 лет, проведенных в системе Сатурн, этот зонд многое рассказал о газовом гиганте, его кольцах и системах лун. Таким образом, это был горько-сладкий момент для миссионерской команды, когда зонд завершил свой Гранд-финал и начал погружаться в атмосферу Сатурна.
Несмотря на то, что миссия завершена, ученые все еще заняты изучением данных, отправленных зондом. Они включают в себя мозаику окончательных изображений, снятых камерами Кассини, которые показывают место, где он попадет в атмосферу Сатурна всего несколько часов спустя. Точное место (показанное выше) обозначено белым овалом, который в то время находился на ночной стороне Сатурна, но позже должен был повернуться лицом к Солнцу.
С самого начала Кассини миссия изменила правила игры. Достигнув системы Сатурна 1 июля 2004 года, зонд начал серию орбит вокруг Сатурна, что позволило ему проводить ближние облеты нескольких из его лун. Главными среди них были самый большой луна Сатурна Титан и его ледяная луна Энцелад, оба из которых оказались сокровищницей научных данных.
На Титане, Кассини выявлены свидетельства существования метановых озер и морей, существования метаногенного цикла (сходного с гидрологическим циклом Земли) и наличия органических молекул и пребиотической химии. На Энцеладе, Кассини изучил загадочные перья, исходящие от его южного полюса, и обнаружил, что они простирались вплоть до внутреннего океана Луны и содержали органические молекулы и гидратированные минералы.
Эти результаты вдохновили ряд предложений для будущих роботизированных миссий, чтобы более близко исследовать Титан и Энцелад. Пока что предложения варьируются от исследования поверхности и атмосферы Титана с использованием легких воздушных платформ, воздушных шаров и полетов или двойного квадрокоптера. Другие предложения включают в себя изучение его море с помощью катера или даже подводной лодки. И наряду с Европой есть ученые, требующие миссии в Энцелад и другие «океанические миры», чтобы исследовать его перья и, возможно, даже его внутренний океан.
За гранью этого, Кассини также многое рассказал об атмосфере Сатурна, включая постоянную шестиугольную бурю, которая существует вокруг северного полюса планеты. Во время своего Гранд Финала, где он сделал 22 орбиты между Сатурном и его кольцами, зонд также многое рассказал о трехмерной структуре и динамическом поведении знаменитой системы колец планеты.
Вполне уместно тогда, что зонд Кассини также будет снимать то самое место, где закончится его миссия. Снимки были сделаны широкоугольной камерой Кассини 14 сентября 2017 года, когда зонд находился на расстоянии около 634 000 км (394 000 миль) от Сатурна. Они были взяты с использованием красного, зеленого и синего спектральных фильтров, которые затем были объединены, чтобы показать сцену в почти естественном цвете.
Полученное изображение ничем не отличается от другой мозаики, выпущенной 15 сентября 2017 года в ознаменование окончания миссии Кассини. Эта мозаика была создана с использованием данных, полученных спектрометром визуального и инфракрасного картографирования Кассини, который также показал точное местоположение, где космический корабль войдет в атмосферу - 9,4 градуса северной широты и 53 градуса западной долготы.
Основное отличие, конечно, заключается в том, что эта последняя мозаика выигрывает от добавления цвета, что обеспечивает лучшее чувство ориентации. А для тех, кому не хватает миссии Кассини и ее регулярных научных открытий, она гораздо более эмоционально подходит! Хотя мы никогда не сможем найти обломки, захороненные в атмосфере Сатурна, хорошо знать, где было его последнее известное местоположение.
