Одной из определяющих характеристик нового века освоения космоса является то, как частные аэрокосмические компании участвуют, как никогда раньше. Помимо крупных компаний, таких как SpaceX, Blue Origin и United Launch Alliance, существует множество компаний, которые стремятся сократить расходы на отдельные миссии и предоставляют услуги запуска для государственного и частного секторов.
Одной из таких компаний является компания EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., ведущий разработчик многоразовых космических ракет-носителей. Этим летом компания провела испытательный полет Pathfinder на своей суборбитальной автономной ракете с ракетой GuidancE (SARGE). Успешный запуск и восстановление позволили проверить платформу SARGE и стали важным шагом на пути к долгосрочным планам EXOS по отправке небольших пакетов на орбиту с использованием многоразовых ракет.
Испытательный полет состоялся в 14:15 (EST) 25 августа 2018 года из космодрома Америка в пустыне Нью-Мексико. После достижения максимальной высоты 28 км (17 миль) ракета вернулась на Землю примерно через 15 минут и приземлилась на небольшом расстоянии от площадки. Затем экипаж забрал израсходованную ракету, которой был нанесен ущерб только жертвенным компонентам. Таким образом, этот тест также подтвердил возможность повторного использования ракеты, а также возможности автономной системы управления и предполетного процесса интеграции.
Для запуска теста ракета SARGE несла девять полезных нагрузок, в том числе трехмерный печатный куб, содержащий ряд экспериментов со студентами, предоставленных Enterprise in Space (EIS) - некоммерческой организацией и первой в мире образовательной программой NewSpace. Предметы, которые были предоставлены группой учеников средней школы из Сент-Луиса, включали гелевые ручки, карандаши, жевательные резинки, записки после него и небольшие мешочки на молнии с ядрами попкорна, семена халапеньо, семена сахарного клена, мелочную стружку и флаконы с лосьоном для тела и солнцезащитным кремом.
Целью этой и других полезных нагрузок было определить, как они будут справляться во время запуска и в условиях микрогравитации. Это одна из основных целей ракеты SARGE, которая заключается в предоставлении недорогой испытательной платформы для компаний, школ и космических агентств. По сути, ракета позволит клиентам увидеть, справятся ли их полезные нагрузки со стрессами космического запуска перед отправкой их на орбиту или на встречу с Международной космической станцией (МКС).
Другие полезные грузы включали памятные вещи и предметы коллекционирования, предоставленные ASTRAX International (японская компания по космическому туризму), два научных пакета от Университета Пердью, памятные вещи, предоставленные Джонни Ирландием и Брендой Фердинандо (два оставшихся в живых рака), жетоны для инвестора раунда 1, эксперимент по теплопередаче (Arete), проведенный студентами из района Большого Нантикока, большая коллекция научных мониторов, созданных и предоставленных компанией Space Kidz India, и испытательный стенд по технологии космической медицины Mayo, разработанный клиникой Mayo и Oxehealth и предоставленный с помощью Центра прикладных космических технологий (CAST) - которые также являются партнерами Enterprise in Space.
Запуск, а также предварительная настройка и восстановление ракеты также были записаны в прямом эфире. Джон Квинн, главный операционный директор EXOS, сказал в заявлении для прессы Spaceport America:
«Мы рады объявить об успешном тестировании нашей платформы SARGE в Spaceport America, и еще больше рады узнать, что фаза снижения рисков, которая поддерживает нашу цель построения многоразовой орбитальной платформы первой ступени, находится на пике кульминации. Платформа SARGE теперь получит свои последние модификации полета и начнет предоставлять данные, необходимые для создания надежной многоразовой пусковой установки LEO многократного использования ».
Дэн Хикс, генеральный директор Spaceport America, также выразил энтузиазм по поводу запуска теста, сказав:
«Было здорово провести успешный тестовый запуск корабля EXOS SARGE в Spaceport America. EXOS проверила еще одну веху на своем пути к разработке многоразовой пусковой установки LEO. Этот успешный полетный тест Pathfinder приближает их к обычным коммерческим суборбитальным запускам. Мы с нетерпением ждем их следующего полета и совместной работы с ними для достижения своих долгосрочных целей в Spaceport America ».
Этот полет стал последним в серии успешных испытаний платформы EXOS SARGE, которая является испытательным стендом для предлагаемой компанией орбитальной пусковой установки. По сути, программное обеспечение и технологии, разработанные и протестированные с помощью SARGE, будут использованы для создания первой стадии JAGUAR многократного использования. После запуска эта ракета будет использоваться для отправки малых и микроспутников на низкую околоземную орбиту (LEO), чтобы увидеть, как они работают во время запуска и в условиях микрогравитации.
С помощью Sarge EXOS сможет часто тестировать спутники весом до 50 кг в течение 3-4 минут, а затем возвращать их на стартовую площадку всего через 20 минут после запуска. Исходя из ожиданий компании, ракета JAGUAR позволит EXOS отправлять полезные грузы от 100 до 200 кг (220 - 440 фунтов) на максимальную высоту 200-400 км (от 124 до 248 миль).
Также есть надежда, что эта ракета позволит EXOS осуществлять доставку полезных грузов и грузов на Международную космическую станцию (МКС), которая вращается вокруг Земли на высоте 340 км (211 миль). В настоящее время с EXOS заключен контракт на предоставление суборбитальных услуг для НАСА, но он надеется расширить эту роль, включив в нее агентство с неограниченной доставкой, с неопределенным количеством (IDIQ).
По словам Куинна, и SARGE, и JAGUAR будут использовать модифицированную версию кода полета Morpheus НАСА, которую компания приобрела в рамках Соглашения о космическом акте. «Поскольку наша ракета SARGE предназначена для многократного использования, она доказывает, что она является отличной платформой для снижения рисков для нашей программы развития орбитальных технологий и помогает снизить затраты на доступ к космосу», - отметил Куинн в заявлении для прессы перед запуском.
Запуск также состоялся после серии тестов, которые включали в себя успешное тестирование привязки, которое состоялось 17 августа 2017 г., и тест зависания, который был проведен 17 марта 2018 г. Эти тесты помогли EXOS проверить как оборудование, так и программное обеспечение ракеты SARGE, в состав которой входили ее системы навигации, навигации и управления (GNC).
В будущем становится очевидным, что частные аэрокосмические компании будут проводить значительную часть освоения космического пространства. Коммерческие провайдеры все чаще предлагают своим клиентам услуги запуска - от государственных учреждений и телекоммуникационных компаний до научных учреждений и университетов. С этим увеличением объема появляется все больше возможностей для общественности принять участие.
В таком случае скоро наступит день, когда студенческие эксперименты, космические туристы и краудфандинговые телескопы станут обычной особенностью околоземного космического пространства. За гранью этого? Ну, давайте просто скажем, что небо больше не будет пределом!
Отказ от ответственности: я являюсь членом команды Enterprise in Space по работе с социальными сетями и связям с общественностью и добровольно работаю в качестве технического писателя для них.
