Основанная в 2009 году, частная аэрокосмическая компания Zero2Infinity, штаб-квартира которой находится в Барселоне, Испания, была создана с целью доставки орбитальных грузов и обеспечения космического туризма с ограниченным бюджетом. Но в отличие от ваших обычных аэрокосмических компаний - например, SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK и т. Д. - их план состоит в том, чтобы сделать все это с помощью высотных стратосферных аэростатов.
1 марта команда Zero2Infinity прошла важный этап, развернув прототип корабля «камуфляж» из установки Национального института аэрокосмических технологий (INTA) в Эль-Ареносильо, Испания. Этот двухступенчатый аппарат (который состоит из воздушного шара и ракеты), известный как Bloostar, является одной из новейших технологий, стремящихся значительно сократить затраты на запуск людей и полезных нагрузок в космос.
Как следует из названия, корабль Bloostar состоит из аэростата первой ступени, который несет ракету-носитель на высоту около 40 км (25 миль), где он затем включает двигатель. Приводя ракету в положение, в два раза превышающее крейсерскую высоту коммерческого самолета, камуфляж способен уменьшить размер ракет и количество топлива, необходимого для выведения полезных грузов на орбиту.
Сама ракета-носитель состоит из набора двигателей на жидком топливе, которые расположены в концентрической конфигурации тора, которые затем присоединяются к центральной полезной нагрузке. Каждый тор работает как сцена во время подъема ракеты, которая зажигается, как только достигает высоты развертывания. После того, как все ступени ракеты завершены с развертыванием полезной нагрузки, все они возвращаются на Землю с воздушным шаром, где их возвращают.
В этом отношении Bloostar использует технологию, аналогичную той, которую United Launch Alliance исследует с предлагаемым восстановлением в воздухе своих двигателей ракет Vulcan. Но самая крупная мера по сокращению расходов связана с тем, что фаза зажигания не начинается до тех пор, пока ракета не окажется на высоте, превышающей 95% массы земной атмосферы.
Это также обеспечивает дополнительную гибкость при запусках, так как это означает превышение неблагоприятных погодных условий, а также гарантирует, что загрязняющие выбросы не добавляются в нижние слои атмосферы. Использование нескольких ступеней в форме тора снижает вероятность повреждения ракеты-носителя при повторном входе, поскольку на нескольких небольших ступенях меньше трение воздуха и тепловыделение, чем в более крупных состояниях ракеты.
Есть еще одно преимущество - меньше шансов получить урон. Часто спутники имеют откидные солнечные панели и научные приборы, которые необходимо убрать, чтобы они могли поместиться в грузовом отсеке ракеты-носителя. Но с Bloostar их можно прикрепить к плоскому переднему концу, и они будут испытывать меньше стресса при запуске, поскольку они перемещаются в космос, а не ускоряются, чтобы избежать скорости.
Ради их испытательного полета первая ступень Bloostar была поднята на высоту 25 км (15,5 миль) над уровнем моря, чуть более чем на полпути к их максимальной высоте развертывания. Оказавшись там, ракета-носитель провела успешное испытание на воспламенение. Помимо того, что он стал важной вехой в разработке прототипа, полет предоставил возможность протестировать несколько ключевых подсистем и этапов, которые вступят в игру.
К ним относятся системы телеметрии корабля, которые необходимо было испытать в космосе. Существовали также контролируемая последовательность зажигания и системы стабилизации ракеты, последовательность запуска, развертывание ее парашютного развертывания и, наконец, восстановление двигателей в море. И согласно пресс-релизу, выпущенному компанией в понедельник, 13 марта, «все эти цели были достигнуты полностью».
Это испытание было первым для аэрокосмической отрасли, поскольку Zero2Infinity в настоящее время является единственной компанией, использующей аэростаты из стратосферы в качестве автомобиля первой ступени. И уже компания заявляет, что она получила свою долю интереса от ведущих разработчиков спутников, утверждая, что они «собрали свыше 250 миллионов евро в письмах о намерениях для будущих запусков».
Помимо Bloostar, у компании также есть программа космического туризма. Этот сервис, известный как «Bloon», предоставит клиентам возможность путешествовать в ближнем космосе на борту стратосферного воздушного шара, чтобы иметь возможность увидеть Землю с суборбиты. Цель здесь не просто отдых, но чтобы вдохновить людей оценить планету в целом и помочь защитить ее.
А еще есть Elevate, который является службой компании по запуску спутников связи и мониторинга погоды, научных экспериментов, стратосферных платформ и других полезных нагрузок в суборбитальном пространстве. Одним из наиболее интересных пакетов, которые они развернули в последние годы, была кукла Барби в октябре 2016 года в рамках PR-кампании Mattel «Барби в космос».
Нет сомнений в том, что коммерческий аэрокосмический сектор (он же NewSpace) играет важную роль в эпоху возобновления освоения космоса. В то время как космическая гонка характеризовалась жесткой конкуренцией между двумя конкурирующими сверхдержавами и их федеральными космическими агентствами, новая эра характеризуется сотрудничеством между несколькими космическими агентствами и (по большей части) здоровой конкуренцией в частном секторе.
С разработкой многоразовых ракет, многоразовых пусковых компонентов и теперь многократно используемых «камуфляжей» затраты на эксплуатацию низкоорбитальной орбиты снижаются, а само пространство становится гораздо более доступным.
