Новое исследование космического телескопа Спитцер НАСА показывает, что астероиды, несколько близкие к Земле, называемые околоземными объектами, представляют собой смешанную группу с удивительно широким спектром составов. Некоторые темные и скучные; другие блестящие и яркие. Наблюдения Спитцера за 100 известными околоземными астероидами показывают, что разнообразие объектов больше, чем считалось ранее.
Полученные данные помогают астрономам лучше понять околоземные объекты в целом - население, физические свойства которого недостаточно известны.
«Эти камни рассказывают нам о местах, из которых они происходят», - сказал Дэвид Триллинг из Университета Северной Аризоны, Флагстафф, ведущий автор новой статьи об исследовании, опубликованном в сентябрьском выпуске Astronomical Journal. «Это похоже на изучение гальки в русле реки, чтобы узнать о горах, которые они упали».
После почти шести лет эксплуатации, в мае 2009 года, Spitzer израсходовал жидкую охлаждающую жидкость, необходимую для охлаждения своих инфракрасных детекторов. В настоящее время он работает в так называемом «теплом» режиме (фактическая температура все еще довольно холодная - 30 К, или минус 406 градусов по Фаренгейту). Два инфракрасных канала Spitzer, детекторы с самой короткой длиной волны в обсерватории, работают отлично.
Одна из новых «теплых» программ миссии - обследовать около 700 околоземных объектов, каталогизируя их индивидуальные особенности. Наблюдая в инфракрасном диапазоне, Спитцер помогает собирать более точные оценки состава и размеров астероидов, чем это возможно при использовании только видимого света. Наблюдения астероида в видимом свете не различают большой и темный астероид или маленький и легкий. Оба камня отражают одинаковое количество видимого солнечного света. Инфракрасные данные позволяют получить информацию о температуре объекта, которая затем сообщает астроному больше о фактических размерах и составе. У большой темной скалы температура выше, чем у маленькой светлой, потому что она поглощает больше солнечного света.
Пока Триллинг и его команда проанализировали предварительные данные о 100 околоземных астероидах. Они планируют наблюдать еще 600 в течение следующего года. Существует около 7000 известных околоземных объектов из числа населения, которое, как ожидается, исчисляется десятками и сотнями тысяч.
«Очень мало известно о физических характеристиках околоземного населения», - сказал Триллинг. «Наши данные расскажут нам больше о населении и о том, как оно меняется от одного объекта к другому. Эта информация может быть использована для планирования возможных будущих космических полетов для изучения околоземного объекта ».
Данные показывают, что некоторые из более мелких объектов имеют удивительно высокое альбедо (альбедо - это измерение того, сколько солнечного света отражает объект). Поскольку поверхности астероидов со временем становятся темнее из-за воздействия солнечного излучения, наличие более светлых и ярких поверхностей для некоторых астероидов может указывать на то, что они относительно молоды. Это свидетельствует о продолжающейся эволюции популяции околоземных объектов.
Кроме того, тот факт, что наблюдаемые к настоящему времени астероиды имеют большую степень разнообразия, чем ожидалось, указывает на то, что они могут иметь различное происхождение. Некоторые могут исходить из главного пояса между Марсом и Юпитером, а другие - из Солнечной системы. Это разнообразие также говорит о том, что материалы, из которых были изготовлены астероиды - те же материалы, из которых состоят наши планеты, - вероятно, были смешаны вместе, как большой суп из солнечной системы, очень рано в своей истории.
Исследование дополняет исследование НАСА Wide-field Infrared Survey Explorer, или WISE, миссии по инфракрасному исследованию всего неба, которая также сейчас находится в космосе. WISE уже наблюдал более 430 околоземных объектов - из них более 110 вновь открыты.
В будущем и Spitzer, и WISE расскажут нам еще больше об «ароматах» околоземных объектов. Это может открыть новые подсказки о том, как космические объекты могли бы усыпить нашу молодую планету водой и органикой - ингредиентами, необходимыми для начала жизни.
