Осенью 2014 года космический аппарат НАСА «Марс-атмосфера и летучая эволюция» (MAVEN) прибыл на Марс и вышел на орбиту. MAVEN был не единственным посетителем, который прибыл на Марс в то время, хотя комета Siding Spring (C / 2013 A1) также появилась на Марсе. Большинство инструментов MAVEN были закрыты для защиты чувствительной электроники от магнитного поля Siding Spring. Но магнитометр на борту космического корабля был оставлен включенным, что дало МАВЕНу прекрасное представление о взаимодействии между планетой и кометой.
В отличие от Земли, которая имеет мощную магнитосферу, созданную вращающимся металлическим ядром, магнитосфера Марса создается плазмой в ее верхней атмосфере и не очень мощна. (Марс, возможно, имел в прошлом вращающееся металлическое ядро и более сильную магнитосферу, но это не относится к делу.) Пружина кометы сайдинга небольшая, ее ядро составляет всего около половины километра. Но ее магнитосфера находится в коме, длинном «хвосте» кометы, которая простирается на миллион километров.
Когда Сайдинг-Спринг приблизился к Марсу, он оказался в пределах 140 000 км (87 000 миль) от планеты. Но кома комы почти коснулась поверхности планеты, и во время этой многочасовой встречи магнитное поле от кометы создало хаос с магнитным полем Марса. И магнитометр MAVEN захватил событие.
Джаред Эспли является членом команды MAVEN в Центре космических полетов Годдарда. Он сказал о событии «Марс / Сайдинг Спринг»: «Мы думаем, что столкновение взорвало часть верхней атмосферы Марса, так же, как и сильный солнечный шторм».
«Основное действие имело место при ближайшем приближении кометы, - сказал Эспли, - но магнитосфера планеты начала ощущать некоторые эффекты, как только она вошла во внешний край кометной комы».
Эспли и его коллеги описывают это событие как прилив, омывающий марсианскую магнитосферу. Хвост кометы Сайдинга имеет магнитосферу благодаря взаимодействию с солнечным ветром. Когда комета нагревается солнцем, генерируется плазма, которая в свою очередь взаимодействует с солнечным ветром, создавая магнитосферу. И как прилив, поначалу эффекты были неуловимыми, и событие продолжалось в течение нескольких часов, когда комета прошла мимо планеты.
Сначала магнитный поток Сайдинг-Спринг оказал лишь незначительное влияние на Марс. Обычно, магнитосфера Марса расположена равномерно вокруг планеты, но когда комета приблизилась, некоторые части магнитосферы планеты начали перестраиваться. В конце концов эффект был настолько сильным, что поле превратилось в хаос, как флаг, развевающийся в разные стороны при сильном ветре. Марсу потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от этого столкновения, так как для восстановления поля потребовалось несколько часов.
Задача MAVEN - лучше понять взаимодействие солнечного ветра Солнца и Марса. Таким образом, возможность наблюдать эффект, который Siding Spring оказал на Марс, является дополнительным бонусом. Брюс Якоски из Лаборатории физики атмосферы и космоса Университета Колорадо в Боулдере является одним из главных исследователей MAVEN. «Посмотрев на то, как магнитосферы кометы и Марса взаимодействуют друг с другом, - сказал Якоски, - мы лучше понимаем подробные процессы, которые контролируют каждую из них».
