Стремясь установить цели разведки на будущее, Программа НАСА «Discovery» объявила конкурс на тринадцатую миссию Discovery в феврале 2014 года. После рассмотрения 27 первоначальных предложений группа из НАСА и других ученых и инженеров недавно отобрала пять полуфиналистов для дополнительные исследования и разработки, один или два из которых будут запущены к 2020 году.
Посмотрев на Венеру, околоземные объекты и астероиды, эти миссии смотрят за пределы Марса и решают другие вопросы, касающиеся истории и формирования нашей Солнечной системы. Среди них - предлагаемая миссия «Психея», роботизированный космический корабль, который будет исследовать металлический астероид с тем же названием - «16 Психея» - в надежде пролить свет на тайны формирования планет.
Обнаруженный итальянским астрономом Аннибале де Гаспарисом 17 марта 1852 года и названный в честь греческой мифологической фигуры, Психея входит в десятку самых массивных астероидов в Поясе астероидов. Это также самый массивный астероид М-типа, особый класс, относящийся к астероидам, состоящим в основном из никеля и железа.
В течение некоторого времени ученые предполагали, что этот металлический астероид на самом деле пережил протопланету. В этом сценарии сильное столкновение с планетезималом сорвало внешние, каменистые слои Психеи, оставив после себя только плотный металлический интерьер. Эта теория подтверждается оценками объемной плотности Психе, спектров и свойств поверхности радара; все из которых показывают, что это объект в отличие от других в Поясе.
Кроме того, эта композиция из 16 Психей поразительно похожа на состав металлического ядра Земли. Учитывая, что астрономы считают, что более крупные планеты, такие как Венера, Земля и Марс, образовались в результате столкновения и слияния меньших миров, Психея может быть остатками протопланеты, которой не удалось создать большее тело.
Если бы такой планетезимал был поражен достаточно большим объектом, он мог бы потерять свою внешнюю поверхность с меньшей массой, сохранив при этом свое ядро нетронутым. Таким образом, изучение этого тела шириной 250 км (155 миль) дает уникальную возможность узнать больше о недрах планет и больших лун, ядра которых скрыты под многими милями скал.
Доктор Линда Элкинс-Тантон из Школы исследования Земли и космоса при Университете штата Аризона является главным исследователем этой миссии. Как она и ее команда заявили в своем документе с предложением о миссии, который первоначально был представлен как часть 45-я лунная и планетарная научная конференция (2014):
«Эта миссия была бы путешествием во времени к одному из самых ранних периодов аккреции планет, когда первые тела не только дифференцировались, но и измельчались, измельчались и накапливались в результате столкновений. Это также исследование, по доверенности, внутренностей земных планет и спутников сегодня: мы не можем посетить металлическое ядро другим способом.
«По всем этим причинам в сочетании с относительной доступностью к недорогим рандеву и орбите, Психея - превосходная цель для миссии класса Discovery, которая характеризовала бы ее геологию, форму, элементный состав, магнитное поле и распределение массы».
Роботизированная миссия в Пише также помогла бы астрономам узнать больше о металлических мирах, типе объекта солнечной системы, о котором ученые очень мало знают. Но, пожалуй, самая большая причина для изучения психики 16 является тот факт, что он уникален. Пока что это единственное металлическое ядрообразное тело, которое было обнаружено в Солнечной системе.
Предложенный космический аппарат будет вращаться вокруг Психеи в течение шести месяцев, изучая его топографию, особенности поверхности, гравитацию, магнетизм и другие характеристики. Миссия также будет рентабельной и быстрой в запуске, поскольку она в значительной степени основана на технологиях, которые вошли в исследование НАСА «Рассвет». В настоящее время на орбите вокруг Цереры миссия Dawn продемонстрировала эффективность многих новых технологий, не в последнюю очередь из которых был ксеноновый ионный двигатель.
30 сентября 2015 года миссия «Психея» была выбрана в качестве одного из пяти полуфиналистов программы Discovery. Каждое предложение получило 3 миллиона долларов на исследования в течение года для разработки подробных планов миссии и снижения рисков. Один или два финалиста будут отобраны, чтобы получить бюджет программы в размере 450 млн. Долл. США (за вычетом расходов на ракету-носитель и операции миссии), и начнутся в самое ближайшее время в 2020 году.
