Около 35 миллионов лет назад астероид, движущийся со скоростью почти 144 000 миль в час (231 000 км / ч), врезался в Атлантический океан недалеко от современного города Кейп-Чарльз, штат Вирджиния. Космическая скала мгновенно испарилась, но ее воздействие вызвало гигантское цунами, извергшее муссон разрушенных камней и расплавленного стекла, которое простиралось на сотни миль и образовало самый большой кратер в Соединенных Штатах - так называемую структуру удара Чесапикского залива.
Сегодня этот кратер шириной 25 миль (40 км) похоронен в полумиле ниже скалистого основания Чесапикского залива - устья длиной в 200 миль (320 км), связывающего Вирджинию и Мэриленд на восточном побережье. Это не помешало ученым попытаться собрать воедино загадочную историю объекта с тех пор, как он был впервые обнаружен во время бурения в 1990 году.
В недавнем исследовании кернов океанических отложений, взятых почти в 250 милях (400 км) к северо-востоку от места удара, исследователи обнаружили следы радиоактивного мусора, датируемые временем удара, что дает новые свидетельства возраста удара и разрушительной силы.
Когда ударный элемент Чесапикского залива врезался в Атлантику, он осыпал окружающие земли и воду осколками расплавленного стекла (известные как «тектиты») на сотни миль в каждом направлении. Авторы исследования написали, что этот дождь из обломков метеорита сформировал то, что ученые называют североамериканским усеянным тектитом полем, которое простирается от Техаса до Массачусетса до Барбадоса, покрывая около 4 миллионов квадратных миль (10 миллионов квадратных километров) территории. Изучая осколки метеоритов, захороненных глубоко в этом широком поле обломков, ученые могут собрать сведения о ключевых характеристиках астероида, включая его возраст.
В своем недавнем исследовании (опубликованном 21 июня в журнале Meteoritics and Planetary Science) ученые из Университета штата Аризона обнаружили 21 микроскопический осколок циркона - прочного драгоценного камня, который может существовать под землей в течение миллиардов лет. Эти цирконы были размещены в ядре осадка, взятом примерно из 2150 футов (655 метров) ниже Атлантического океана. Циркон не только часто встречается в тектитах, но и является одним из лучших минералов для радиометрического датирования благодаря некоторым его радиоактивным элементным компонентам.
В этом случае исследователи использовали метод датирования, называемый датированием уран-торий-гелий, который рассматривает, как радиоактивные изотопы или версии урана и тория распадаются в гелий. Сравнивая соотношения удельных изотопов гелия, тория и урана в каждом образце минералов, исследователи приблизительно рассчитали, сколько лет назад кристаллы циркона затвердели и начали распадаться.
Команда обнаружила, что 21 кристалл варьировался по возрасту, охватывая гамму от 33 до 300 миллионов лет. Две самые молодые выборки, средний возраст которых составил около 35 миллионов лет, соответствуют оценкам предыдущих исследований времени воздействия Чесапикского залива. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что цирконы также облачно выглядят и имеют деформированную поверхность - два признака того, что минералы пробиваются сквозь воздух и воду под сильным ударом.
Команда пришла к выводу, что эти два молодых кристалла были частью разрушительного пути Чесапикского удара, подтвердив, что удар произошел около 35 миллионов лет назад. Более того, как писали исследователи, это показало, что датирование уран-торий-гелий является жизнеспособным методом ограничения возраста древних событий, дающих ученым свежий инструмент для раскрытия долгого и бурного прошлого нашей планеты.
