Контролирующий разум паразит превращает муравьев в зомби, заставляя их взбираться на верхушки кустарников, кусать и умирать. Теперь новое исследование обнаруживает, что гриб действует как кукловод, каким-то образом «вытягивая» муравьиные ротовые мышцы.
По словам ведущего автора Коллин Мангольд, научного сотрудника кафедры биохимии и молекулярной биологии в Государственном университете Пенсильвании, грибок, контролирующий сознание, прорывается через экзоскелет муравья и попадает в его тело, где он начинает расти и распространяться.
Мангольд рассказал Live Science, что в первую неделю после заражения муравьи ведут себя нормально. Но затем они начинают испытывать проблемы с движением и начинают испытывать мышечные спазмы.
«Они ходят довольно бесцельно и кругами, или вообще не двигаются», - сказал Мангольд. На последней стадии болезни они находят поверхность и кусают ее - эта поверхность обычно является верхушкой куста. После того, как муравьи умирают, гриб выходит из муравья и ищет свою следующую жертву.
Мангольд и ее команда хотели выяснить, что именно заставило этих муравьев укусить. Предыдущие исследования показали, что к тому времени, когда муравьи укусили верхушки кустарников или веток, гриб уже запутался в мышцах нижней челюсти муравьев, сказала она. Но было неясно, как гриб заставил челюсти двигаться.
Таким образом, ученые заразили горстку муравьев-плотников контролем над разумом. Ophiocordyceps kimflemingiae грибок. После того, как инфицированные муравьи умерли, ученые заморозили муравьев, сняли их челюстные мышцы и исследовали их под электронным микроскопом. В момент смерти мускулы рта муравьев сильно сокращались.
Мангольд сказал, что до сих пор остается загадкой, как паразит выполняет эту задачу, но они нашли таинственные частицы, которые могут потенциально играть роль в захвате смерти грибком зомби. Эти странные частицы могут содержать что-то, что помогает грибку сокращать мускулы рта муравьев, или частицы могут быть просто выделены муравьем для борьбы с инфекцией, сказала она. Команда Мангольда теперь надеется выяснить, что это за частицы и содержат ли они что-нибудь, добавила она.
Удивительно, но исследователи не нашли доказательств того, что грибок поражает клетки головного мозга или связи между ними. Поэтому «мы не знаем, как грибок может повлиять на поведение хозяина», - сказала она. «Мы только начинаем царапать поверхность здесь».
Эти результаты были опубликованы 17 июля в Журнале экспериментальной биологии.
