Один из самых странных типов галактик - это те, которые называются кольцевыми галактиками. Гравитационное возмущение вызвало волну звездообразования из центра. В большинстве случаев галактика-нарушитель давно исчезла, но случайное открытие в рамках более масштабного исследования недавно обнаружило еще один из этих объектов, на этот раз с партнером по столкновению, все еще пытающимся сбежать.
До этого открытия астрономы обнаружили только 127 кольцевых галактик, большинство из которых находятся в относительно близкой вселенной (<1 миллиард световых лет). Время жизни кольцевой структуры, как правило, короткое и рассеивается, как только волна плотности покидает галактику, но пока она сохраняется, такие галактики дают астрономам замечательную возможность изучить звездообразование, которое вызывает процесс. В частности, это помогает астрономам понять звездную эволюцию, поскольку возраст звезд становится связанным с радиусом от центра; самые новые звезды находятся дальше всего, где кольцо в настоящее время конденсирует новые из межзвездной среды, а более старые находятся в направлении центра, где началась волна плотности.
Новая кольцевая галактика была открыта астрономами из Института астрономии им. Макса Планка в Германии в рамках исследования толстого диска Млечного пути. Снимки были сделаны в 2007 году с использованием недавно поврежденного телескопа Subaru.
Когда команда заметила на изображении редкую галактику, которую они условно назвали «Колесо Ауриги», они обратились к телескопу Gemini North, чтобы получить спектроскопию для объекта. Красное смещение этих объектов позволило бы астрономам изучить их расстояние и подтвердить, что они, вероятно, взаимодействуют, а не просто случайное выравнивание. Когда данные были проанализированы, было обнаружено, что галактики лежат вместе на расстоянии почти 1,5 миллиарда световых лет, что делает его новым рекордсменом для самой дальней кольцевой галактики, для которой были получены спектроскопические данные.
Но кроме временного места в журналах рекордов, пара интересна и другими способами. Моделирование взаимодействия, а также данные спектроскопии позволили команде оценить, что распространение кольца составляет ~ 200 км / с, что с момента столкновения составило бы 50 миллионов лет. Изображение также ясно показывает галактику, которая погрузилась через центр более массивной дисковой галактики, и отличная тропа газа и пыли соединяет их. Кроме того, обе галактики имеют активные галактические ядра, что редко встречается в кольцевых галактиках. Однако неясно, была ли активность результатом столкновения или свойством отдельных галактик до взаимодействия.
