Большая, яркая и сложная конвективная буря, возникшая в южном полушарии Сатурна в середине сентября 2004 года, стала ключом к разгадке давней загадки о планете с кольцами.
Атмосфера Сатурна и его кольца показаны здесь в виде ложного цвета, составленного из изображений Кассини, полученных в ближнем инфракрасном свете через фильтры, которые воспринимают различные количества метана. Части атмосферы с большим количеством метана над облаками имеют красный цвет, что указывает на облака, находящиеся глубоко в атмосфере. Серый цвет обозначает высокие облака, а коричневый - облака на средних высотах. Кольца ярко-синего цвета, потому что между частицами кольца и камерой нет метана.
Сложная особенность с оружием и дополнительными расширениями чуть выше и справа от центра называется Dragon Storm. Он расположен в области южного полушария, которую ученые-исследователи называют «аллеей штормов» из-за высокого уровня штормовой активности, наблюдавшегося там Кассини в прошлом году.
Буря Дракона была мощным источником радиоизлучений в июле и сентябре 2004 года. Радиоволны от шторма напоминают короткие вспышки статического электричества, генерируемые молнией на Земле. Кассини обнаружил взрывы только тогда, когда шторм поднимался над горизонтом на ночной стороне планеты, если смотреть с космического корабля; взрывы прекратились, когда шторм перешел на солнечный свет. Эта схема включения / выключения повторялась для многих вращений Сатурна в течение нескольких недель, и именно повторяемость в виде часов указала, что шторм и радиовсплески связаны между собой. Ученые пришли к выводу, что Буря Дракона - это гигантская гроза, осадки которой генерируют электричество, как и на Земле. Шторм может получать энергию из глубокой атмосферы Сатурна.
Одна загадка заключается в том, почему радиовсплески начинаются, когда шторм Дракона находится ниже горизонта на ночной стороне, и заканчиваются, когда шторм находится на дневной стороне, все еще в поле зрения космического корабля Кассини. Возможное объяснение состоит в том, что источник молнии находится к востоку от видимого облака, возможно, потому, что он глубже, где потоки находятся в восточном направлении по сравнению с потоками на верхних уровнях облаков. Если бы это было так, источник молнии поднимался бы над ночным горизонтом и опускался бы ниже дневного горизонта перед видимым облаком. Это объяснило бы время видимого шторма относительно радиовсплесков.
Буря Дракона представляет большой интерес по другой причине. Исследуя снимки, сделанные в течение нескольких месяцев в атмосфере Сатурна, ученые обнаружили, что Буря Дракона возникла в той же части атмосферы Сатурна, которая ранее вызывала большие яркие конвективные штормы. Другими словами, «Буря драконов», по-видимому, является долгоживущим штормом в глубине атмосферы, который периодически вспыхивает, создавая яркие ярко-белые перья, которые со временем стихают. Одно раннее наблюдение, в июле 2004 года, также было связано с сильными радиовспышками. И еще один, наблюдаемый в марте 2004 года и снятый в фильме, созданном из изображений атмосферы (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 и http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083. ) породил три маленьких темных овальных шторма, которые откололись от рук главного шторма. Два из них впоследствии слились друг с другом; поток на север перенес третий на запад, и Кассини потерял его след. Маленькие темные штормы, подобные этим, обычно растягиваются, пока не сольются с противоположными течениями на севере и юге.
Эти маленькие штормы - это пища, которая поддерживает большие атмосферные особенности, в том числе большие овалы и восточные и западные течения. Если маленькие грозы происходят от гигантских гроз, то вместе они образуют пищевую цепь, которая собирает энергию глубокой атмосферы и помогает поддерживать мощные потоки.
У Кассини гораздо больше шансов наблюдать вспышки драконьей бури в будущем, и другим это нравится в ходе миссии. Вероятно, что ученые приедут, чтобы разгадать тайну радиовсплесков и наблюдать за созданием и слиянием штормов в ближайшие 2 или 3 года.
Миссия Кассини-Гюйгенс - совместный проект НАСА, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. Лаборатория реактивного движения, подразделение Калифорнийского технологического института в Пасадене, управляет миссией Дирекции научных миссий НАСА, Вашингтон, округ Колумбия. Орбитальный аппарат Кассини и его две бортовые камеры были спроектированы, разработаны и собраны в лаборатории JPL. Команда фотографирования базируется в Институте космических наук, Боулдер, Коло.
Для получения дополнительной информации о миссии Кассини-Гюйгенс посетите http://saturn.jpl.nasa.gov. Для получения изображений посетите домашнюю страницу команды Cassini Imaging http://ciclops.org.
Первоначальный источник: НАСА / JPL / SSI
