Хотя Солнечной системе 4,5 миллиарда лет, ученые-планетологи считали, что знаменитые кольца Сатурна образовались гораздо позже. Кольца Сатурна могут быть древними, а материал для колец перерабатывается на протяжении эонов.
По словам Ларри Эспозито, главного исследователя ультрафиолетового спектрографа Cassini в Университете Колорадо, Боулдер, более ранние данные, собранные космическим аппаратом Voyager НАСА в 1970-х годах, а затем с космического телескопа Хаббла, показали, что кольца были молоды. Возможно, комета разрушила одну из спутников Сатурна около 100 миллионов лет назад, породив частицы, которые мы видим сегодня.
Но новое свидетельство Кассини показывает, что кольца значительно различаются по возрасту; кольца постоянно пополняются и перерабатываются.
«Доказательства соответствуют картине, что у Сатурна были кольца на протяжении всей его истории», - сказал Эспозито. «Мы наблюдаем обширную и быструю рециркуляцию кольцевого материала, в которой спутники постоянно распадаются на кольцевые частицы, которые затем собираются вместе и образуют луны».
«Мы обнаружили, что кольца, вероятно, были созданы не вчера в космическом времени, и в этом сценарии мы видим не просто планетарные кольца», - сказал Эспозито. «Они, вероятно, всегда были вокруг, но постоянно менялись, и они будут вокруг в течение многих миллиардов лет».
Так как же Кассини может сказать, что генерируется новый материал? Астрономы считали, что падающая метеорная пыль должна загрязнять старые кольца, делая их темнее. Но новые наблюдения Кассини показывают, что кольцевая система распространяет загрязнение вокруг, разбавляя его. Вот почему кольца кажутся такими нетронутыми и молодыми.
Они наблюдали, как материал кольца блокировал свет от далеких звезд. Они смогли обнаружить 13 объектов в кольце F Сатурна размером от 27 метров до 10 километров (от 30 ярдов до 6 миль). Поскольку большинство объектов полупрозрачные, исследователи считают, что это всего лишь временные скопления ледяных валунов.
Кажется, что они приходят и уходят, цепляются друг за друга, а затем распадаются под сильным притяжением Сатурна. Хотя кольца всегда выглядят одинаково, они постоянно перерабатываются.
Первоисточник: пресс-релиз НАСА / JPL
