В воздухе слышен запах чего-то радиоактивного.
Исследовательский самолет, пролетавший над Алеутскими островами 3 августа 2016 года, обнаружил единичное пятно обогащенного урана, плавающее на расстоянии около 4,3 миль (7 километров) над дальневосточной цепью Аляски, согласно новой исследовательской работе, которая будет опубликована в апреле в Журнал экологической радиоактивности.
Образец урана был крошечный и безвредный, маленький кусочек пыли шириной всего 580 нанометров (примерно в два раза меньше эритроцита). И это было совершенно одно; никаких других радиоактивных материалов не оказалось на этом участке неба. Но, как писали исследователи, это «определенно не из естественного источника».
И ученые не могут объяснить, как он туда попал.
Авторы сообщили, что на борту бортового масс-спектрометра, предназначенного для анализа стандартных загрязнений, была обнаружена только одна частица урана, смешанная со следами химических веществ, образующихся при сжигании нефти. И сама по себе эта находка не будет слишком примечательной - в конце концов, уран является самым тяжелым элементом, обычно встречающимся на Земле.
«Твердые частицы, содержащие уран, могут происходить из таких источников, как сжигание углей со следами урана, выдуваемые ветром коровые материалы, а также добыча и переработка руд, будь то сам уран или другие минералы, такие как редкоземельные элементы и фосфаты», - пишут исследователи. ,
Что делает эту частицу необычной, так это то, что она богата изотопом, который называется уран-235 или U-235, который составляет примерно от 2,6% до 3,6% его массы, согласно статье. Природный уран, как правило, содержит всего 0,7 процента U-235, а остальное отдается гораздо более распространенному урану-238.
Это большое дело.
Как описал Ричард Роудс в своей книге «Создание атомной бомбы», опубликованной Саймоном и Шустером в 1987 году, уран-235, атом, состоящий из 92 протонов и 143 нейтронов, является особенным, поскольку он может легко выдерживать ядерную цепную реакцию , Это процесс расщепления одного атома, выброса нейтронов в космос, тех нейтронов, которые врезаются в соседей атома и вызывают их расщепление и так далее. Уран-238 с его дополнительными тремя нейтронами просто не поддается длительным цепным реакциям, которые необходимы для ядерной энергетики или ядерного оружия.
Родс писал, что очистка урана-235 от крупных природных образцов в основном урана-238 была одной из важнейших задач в ходе гонки по созданию первой атомной бомбы в 20-м веке. И этот процесс остается проблемой сегодня.
Исследователи пишут, что образец Алеутских островов с его относительно высоким процентным содержанием урана-235 уже достаточно очищен для использования в ядерном реакторе. (Бомба требует чего-то ближе к 90-процентному содержанию урана-235.)
Эксперты считают, что найти образец рафинированного урана на открытом воздухе странно и замечательно, но сам по себе он не опасен.
«Это не значительное количество радиоактивного мусора само по себе», - сказал Gizmodo Дэн Мерфи, ученый из Национального управления океанических и атмосферных исследований и один из авторов газеты, который первоначально сообщал об этом. «Но это означает, что есть какой-то очень маленький источник урана, который мы не понимаем».
Во-первых, как отмечалось в статье, частицы намного меньше, чем частицы урановой пыли, образующиеся на типичных ядерных установках. Возможно, авторы предположили, что лесной пожар или что-то подобное вызвало старение частиц в результате такого события, как Чернобыльская катастрофа, но в последнее время не было каких-либо инцидентов, которые были бы очевидными виновниками такого рода вещей.
Исследователи написали, что, помимо самой частицы урана, проба воздуха, которую собирал самолет, не была необычной, единственной заметной особенностью которой было некоторое разбавленное следовое загрязнение сгоревшей нефтью. Основываясь на преобладающих воздушных потоках, вероятно, частица прибыла на Аляску откуда-то в пределах широкого ряда Азии, включая Китай, Японию и Корейский полуостров.
Но, как предупреждают исследователи, наука о том, как отдельные частицы могли попасть в данный участок воздуха, слишком неточна, чтобы с какой-либо достоверностью определить происхождение загадочного урана.
