Через 3340 дней и после подсчета орбитальный аппарат НАСА «Марс Одиссея» установил новый рекорд продолжительности жизни с 15 декабря и, таким образом, работал на красной планете дольше, чем любой другой космический корабль в истории человечества.
Предыдущим марсианским рекордсменом был орбитальный аппарат Mars Global Surveyor (MGS), который работал на орбите с 11 сентября 1997 года по 2 ноября 2006 года, пока не был потерян контакт из-за компьютерного сбоя.
Одиссея сделала множество важных научных открытий на этом пути. Зонд также передавал большую часть научных данных от Spirit, Opportunity и Phoenix и продолжит эту задачу для предстоящего марсохода NASA Mars Science Laboratory (MSL) под названием Curiosity.
Название космического корабля - «Марс Одиссея 2001» - было выбрано как дань видению и духу освоения космоса, воплощенному в работах известного писателя-фантаста Артура Кларка, включая фильм «2001: Космическая одиссея».
Еще 24 октября 2001 года космический корабль «Одиссей» запустил свой главный двигатель, чтобы затормозить скорость кораблей и позволить ему захватить Марс и выйти на высокоэллиптическую орбиту. Техника, известная как аэробрейкинг, использовалась в течение следующих трех месяцев, чтобы пролететь через верхние слои атмосферы и использовать сопротивление для постепенного понижения высоты корабля и, в конечном итоге, выхода на его орбиту.
Научные работы начались всерьез в феврале 2002 года. В течение нескольких месяцев Одиссея сделала ключевое открытие всей миссии, когда обнаружила, что полярные регионы укрывают значительные тайники водяного льда в метре от сухой поверхности Марса.
Обнаружение воды - в форме водорода - с орбиты с использованием ремесленного гамма-спектрометра привело непосредственно к предложению о миссии «Феникс», которое подтвердило открытие в 2008 году. «Феникс» приземлился прямо на огромных листах замороженного водяного льда на севере. полярную область Марса и выкопанные образцы льда для анализа научной свитой ландеров.
Еще одним заметным достижением «Одиссеи» на начальном этапе миссии было завершение обследования радиационной обстановки для определения радиационного риска для любых будущих исследователей, которые могут однажды отправиться на Марс.
Во-первых, инструменты Odyssey глобально отображали количество и распределение многих химических элементов и минералов, которые составляют марсианскую поверхность. Такие данные помогают объяснить, как формы земной поверхности развивались с течением времени, дают сведения о геологической и климатической истории Марса, информируют о потенциале нахождения прошлой или настоящей жизни и где находятся лучшие места для поиска жизни и отправки будущих землевладельцев, таких как Ровер Curiosity собирается запустить в ноябре 2011 года.
Марс Одиссея оснащена тремя основными научными инструментами для достижения целей, изложенных в программе исследования Марса НАСА:
• THEMIS (Система тепловизионной визуализации), для определения распределения минералов, особенно тех, которые могут образовываться только в присутствии воды;
• GRS (Gamma Ray Spectrometer), для определения присутствия 20 химических элементов на поверхности Марса, включая водород в неглубокой подповерхности (который служит в качестве косвенного показателя для определения количества и распределения возможного водяного льда на планете); а также,
• MARIE (Эксперимент по радиационной обстановке на Марсе), для изучения радиационной обстановки.
Основная миссия продолжалась до августа 2004 года. С тех пор срок службы миссии был продлен в несколько раз, и дальнейшие продления находятся в работе, по словам Гая Вебстера, сотрудника по связям с общественностью Лаборатории реактивного движения НАСА (JPL) в Пасадене, Калифорния, которая управляет миссия Одиссея.
«В настоящее время мы находимся в четвертой расширенной миссии, которая финансируется до конца сентября 2012 года», - сказал мне Вебстер. «Расширенные миссии финансируются примерно на один год, что примерно равно двум годам. Следующий расширенный период миссии будет во время основной наземной миссии MSL, и «Одиссея» является неотъемлемой частью усилий по передаче данных MSL с поверхности и обратно на Землю ».
MSL намечен на посадку в августе 2012 года на Марс. «Ожидается, что Одиссея будет одобрена для пятой расширенной миссии», - сказал Вебстер.
«Общий объем инвестиций в эту миссию на данный момент - включая разработку, сборку и тестирование, запуск и эксплуатацию - составляет 508 миллионов долларов», - добавил Вебстер.
На расширенном этапе миссии был получен огромный бонус научных достижений, который в противном случае был бы невозможен.
«Дополнительные годы позволили нам создать карты с самым высоким разрешением, охватывающие практически всю планету», - сказал ученый проекта «Одиссей» Джеффри Плаут из JPL.
Карты были построены с использованием почти 21 000 изображений, сделанных камерой THEMIS, которая была построена и эксплуатируется Университетом штата Аризона, Темпе. Видны детали поверхности размером до 100 метров (330 футов). Посмотрите слайд-шоу некоторых из лучших хитов «Одиссеи», составленное группой операторов и НАСА: http://www.nasa.gov/mission_pages/odyssey/images/all-stars.html.
Способность отслеживать сезонные изменения на Марсе из года в год, такие как цикл замерзания углекислого газа из атмосферы в полярных регионах в течение зимы каждого полушария, является еще одним примером бонусной науки от расширенной миссии.
«Удивительно, насколько последовательны были схемы из года в год, и это сравнение, которое было бы невозможно без расширения нашей миссии», - сказал Плаут.
В состав научной группы входят многочисленные дополнительные партнеры, в том числе Российское авиационно-космическое агентство, Университет Аризоны и Лос-Аламосская национальная лаборатория.
В последнее десятилетие Одиссея служила основным средством связи для исследователей поверхности Марса НАСА и будет продолжать эту роль для будущего марсохода Curiosity.
«Более 95 процентов данных от Spirit and Opportunity и примерно 79 процентов данных из Phoenix были переданы Odyssey», - заявил Вебстер.
Учитывая запасы топлива на борту, «Одиссея» может продолжать работать, по крайней мере, до 2016 года и, возможно, даже дольше, если системы кораблей останутся работоспособными.
«21,6 кг топлива остается со средним уровнем потребления около 1,4 кг в год», - утверждает Вебстер. «Однако есть и другие элементы космического корабля, которые могут предположить, что продолжительность жизни Одиссеи может быть ближе к шести годам. Жизненные проблемы чрезвычайно трудно оценить. Лучшая политика состоит в том, чтобы регулярно оценивать состояние космического корабля и до важных событий, а также определять, выполним ли мы какую-то задачу. До сих пор мы были.
Одиссея остается в хорошей форме в целом и будет продолжать активно заниматься многими научными исследованиями в ближайшие годы.
Среди главных приоритетов - расширение охвата Марса с помощью полуденного изображения THEMIS. Орбита была скорректирована в прошлом году, чтобы позволить поверхностные наблюдения в середине дня, а не ближе к вечеру. Другая цель - расширить межгодовые сравнения сезонных изменений на Марсе.
Что касается состояния научных приборов, Вебстер сообщил мне: «В настоящее время используются THEMIS и две части пакета GRS - нейтронный спектрометр и детектор нейтронов высокой энергии. Третий датчик для этого набора - детектор гамма-излучения - больше не используется. Радиационный эксперимент MARIE полезного груза прекратил проводить измерения несколько лет назад ».
Компания Lockheed Martin Space Systems, Денвер, построила космический корабль Odyssey, который эксплуатируется в партнерстве с JPL.
Марс Одиссея была запущена 7 апреля 2001 года. Для получения дополнительной информации посетите веб-сайт миссии: http://mars.jpl.nasa.gov/odyssey/
