В случае, достойном Шерлока Холмса, исследователи пытаются выяснить, когда и где в мире ящерица с длинными пальцами оказалась в ловушке липкого сока дерева.
Со временем этот сок или древесная смола превратились в янтарь, сохранив останки ящерицы, в том числе ее текстурированную кожу. Этот уникальный блок из ящерицы и янтаря каким-то образом попал во владение человека, который подарил его Музею геологии Миллера в Университете Королевы в Онтарио, Канада, в 1980-х, но этот человек не сообщил о возрасте или происхождении артефакта.
«Человек, пожертвовавший его, умер, к сожалению, - сказала Эллен Хэндисайд, студентка, изучающая инженерную геологию в Университете Королевы, которая возглавляет исследование ящерицы в янтаре. «Мы действительно начинаем с нуля» при определении своей истории, сказала она.
Хэндисайд начал искать подсказки, прочитав как можно больше исследований об янтаре.
Затем она и ее коллеги проанализировали химический состав небольшого кусочка янтаря длиной 4,7 дюйма (12 сантиметров), изучив два ключевых факта: во-первых, янтарь был настоящим, то есть «он доказал, что это не подделка, «Важный момент, учитывая, что о образце было так мало известно, - сказал Хэндисайд в интервью Live Science. А во-вторых, «мы обнаружили, что он вполне соответствовал доминиканскому образцу», хотя результаты не были окончательными, сказала она.
Исследователи также проанализировали изотопы углерода и водорода янтаря (изотоп - это разновидность элемента, у которого в ядре разное количество нейтронов). Результаты показали, что янтарь образовался из липкой смолы цветущего дерева или покрытосеменного растения.
Кроме того, изотопные результаты показали, что дерево (и ящерица, в этом отношении) обитало в области с большим количеством осадков и датируется неогеном, период, который длился от 23 миллионов до 2,6 миллионов лет назад.
«Это была теплая и влажная среда с преобладанием покрытосеменных, - сказал Хэндисайд.
Затем научная группа поняла, что ящерица длиной 2,7 дюйма (7 см), скорее всего, была гекконом, согласно детальной трехмерной цифровой модели анатомии животного, которую исследователи создали из рентгеновских снимков высокого разрешения.
«Мы посмотрели на череп - зубы на месте, уши там, у нас есть немного плоти», - сказал Хэндисайд. "Это невероятно."
Она сказала, что планирует в ближайшие месяцы детально изучить анатомию геккона, надеясь, что она и ее коллеги смогут выяснить, как существо вписывается в генеалогическое древо геккона. Но сейчас она называет это Спайком.
Быстрый взгляд на анатомию Спайка показывает, что она имеет «чрезвычайно вытянутые цифры» и изогнутую, сказал Хэндисайд.
«Когда вы думаете о гекконе, вы думаете о коротких, коротких, толстых цифрах и липких подушках. Это не то, на что мы смотрим», - сказал Хэндисайд. «У нас есть нечто более древнее».
Если геккон был живущим на дереве существом, то его гибель действительно имеет смысл. «Он в дереве - он застревает в древесном соке», - сказал Хэндисайд.
Исследование, которое еще не опубликовано в рецензируемом журнале, было представлено 24 августа на собрании Общества палеонтологии позвоночных в 2017 году в Калгари, Канада.
