С 2015 года Virgin Orbit разрабатывает систему запуска, которая будет отправлять спутники в космос с помощью ракеты, запущенной с модифицированного 747. Это является частью плана сэра Ричарда Брэнсона по взлому растущего рынка рентабельного развертывания спутников. Этот рынок является особенно прибыльным, учитывая, сколько спутников предполагается запустить на орбиту в ближайшие годы.
На этой неделе команда Virgin Orbit достигла важной вехи, подняв ракету LauncherOne в воздух и впервые выпустив ее над пустыней Мохаве. Этот дроп-тест не только подтвердил дизайн модифицированного 747 (названного Cosmic Girl), который служит его летающей стартовой площадкой, но также продемонстрировал эффективность системы запуска - которая может полагаться на обычные взлетно-посадочные полосы вместо стартовых площадок для отправки спутников в космос. ,
Испытательный полет состоялся в среду, 10 июня, над базой ВВС Эдвардс в Калифорнии. Основная цель состояла в том, чтобы следить за тем, как ракета летит в течение первых нескольких критических секунд после выпуска. В основном, наземные экипажи следили за ракетой, чтобы убедиться в ее чистом разделении, и наблюдали, как она выпадает в воздух после выпуска.
Это было продолжение испытаний, проведенных ранее на этой неделе, когда Космическая Девочка выполнила серию полетов в неволе, которые были разработаны, чтобы увидеть, как конвертированный 747 летит с полезной нагрузкой, установленной под одним крылом. Как только эти летные испытания были проведены успешно, команда Virgin Orbit была готова сделать следующий важный шаг. Как отметили на своем веб-сайте команда Virgin Orbit, перед тестом:
«На этом полете мы впервые выпустим полностью собранную, полностью загруженную ракету LauncherOne от Cosmic Girl. Мы будем следить и репетировать миллионы вещей, но этот тест на самом деле проводится примерно в те несколько секунд сразу после выпуска, так как мы обеспечиваем чистоту разделения ракеты и самолета и наблюдаем за тем, как ракета падает в воздухе ».
«Этот предстоящий дроп-тест - огромная сделка для нашей команды. Он представляет собой последний важный шаг программы развития, которую мы начали в 2015 году, и которая была сосредоточена не только на разработке ракеты, но и на ее испытании вместе с модифицированным 747, который служит нашей летной стартовой площадкой - не говоря уже о одновременном строительстве нашего производственного объекта ».
Грузоподъемность для LauncherOne составляет 500 кг (1100 фунтов) при отправке полезных нагрузок на экваториальные орбиты. На солнечно-синхронных орбитах, где вращение Земли не может быть использовано, ракета способна доставлять полезную нагрузку в 300 кг (660 фунтов). После ввода в эксплуатацию Virgin Orbit сосредоточится на использовании LauncherOne для отправки полезных данных на низкую околоземную орбиту (LEO).
Чтобы имитировать, насколько тяжелой будет ракета, наполненная жидким кислородом и керосином, ракета была заполнена водой и антифризом. Затем пилот Келли Латимер и Тодд Эриксон (подполковник в отставке и полковник ВВС США) полетели на самолете с LauncherOne на высоту около 10 700 метров (35 000 футов) над базой ВВС Эдвардс, где был выпущен LauncherOne. ,
Virgin Orbit транслировала в Твиттере все событие, сообщив о «хорошем чистом разделении» в 09:13 Затем последовало видео с разделением ракет, а также новость о том, что компания уже строит следующую ракету LaunchOne. Как сказал подполковник Латимер об успешном испытании после этого:
«Весь полет прошел невероятно хорошо. Релиз был чрезвычайно плавным, и ракета приятно отпала. Был небольшой крен с самолетом, как мы и ожидали. Все соответствовало тому, что мы видели в симуляторах - на самом деле динамика выпуска и качество управления самолетом были лучше, чем мы ожидали. Это был лучший вид вылетов в испытательном полете с точки зрения летчика-испытателя - без происшествий ».
Этот дроп-тест был одним из трех параллельных путей развития, которые компания использует, чтобы подготовить LauncherOne к работе. Первый путь включает в себя испытания на месте, где проверяются двигатели, баки, насосы, программное обеспечение и все другие элементы ракеты, чтобы увидеть, могут ли они работать вместе. Кульминацией этого пути стали полные испытания горячего огня на главной и верхней ступенях LauncherOne.
Второй путь включает в себя программу летных испытаний компании, которая на один шаг ближе к завершению успешным испытанием на падение. Для третьего и последнего пути компания строит свою первую орбитальную испытательную летную ракету, которая будет запущена, как только все ее компоненты и системы будут полностью интегрированы, а данные испытаний на падение будут полностью проанализированы.
Как сам сэр Ричард Брэнсон написал на веб-сайте Virgin Orbit:
Цель испытания состояла в том, чтобы обеспечить чистоту разделения ракеты и самолета и наблюдать, как ракета свободно проникает в воздух. Сейчас команда усердно анализирует результаты, пока мы движемся к нашему первому космическому выстрелу. Теперь мы сосредоточимся на тестировании ракеты, которую мы отправим в космос в самое ближайшее время, и в то же время будем строить ракеты для последующих миссий.
Эти позитивные шаги являются четким свидетельством того, что в ближайшие годы Virgin Group намерена стать полноправным игроком на рынке малых спутников. С многочисленными созвездиями, которые исчисляются тысячами и обеспечивают все: от наблюдения Земли до спутникового интернета, не будет недостатка в возможностях.
Более того, между достижениями в области запускаемых по воздуху систем и ракет многократного использования уменьшающиеся затраты на отправку полезных грузов в космос также позволят коммерциализировать LEO. Это важно для многих долгосрочных планов по превращению человечества в космический и многопланетарный вид.
