Иногда сложить вещи по категориям сложно. Увидьте, как многие представители общественности все еще недовольны тем, что Плутон был реклассифицирован как планета-карлик, решение, принятое Международным астрономическим союзом более семи лет назад.
И теперь у нас есть 3200 Фаэтон, астероид, который фактически ведет себя как комета. Ученые обнаружили, что пыль, текущая из этой космической породы, приближается к солнцу - подобно тому, как льды тают и образуют хвост, когда кометы приближаются к нашему ближайшему звездному соседу.
Орбита Фаэтона помещает его в ту же исходную область, что и другие астероиды (между Марсом и Юпитером), но его поток пыли намного ближе к действиям, выполняемым кометой - объектом, который обычно исходит из ледяной области далеко за пределами Нептуна. Поэтому до сих пор исследовательская группа называет Фаэтон «каменной кометой». И после того, как несколько лет назад они впервые предложили теорию, у них появились наблюдения относительно того, что может происходить.
Фаэтон является не только астероидом, но и источником знаменитого метеорного потока, называемого Геминидами. Этот ливень происходит каждый год примерно в декабре, когда Земля вспахивает облако мусора, которое Фаэтон оставляет на своем пути. Астрономы знали об источнике Близнецов для поколения, но в течение десятилетий не могли поймать астероид в процессе потери его материала.
Это, наконец, пришло с изображениями космического корабля НАСА, наблюдающего за двумя солнечными лучами (STEREO), снятого в период с 2009 по 2012 гг. «Хвост неопровержимо свидетельствует о том, что Фаэтон выбрасывает пыль», - заявил Дэвид Джевитт, астроном из Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, который возглавлял исследование. «Это все еще оставляет вопрос: почему?»
Ответ заключается в том, насколько близко Фаэтон просвистывает мимо Солнца. В перигелии, ближайшем к Солнцу, он находится всего в восьми градусах (16 солнечных диаметров) от Солнца в небе Земли. Такое близкое расстояние делает практически невозможным изучение астероида без специального оборудования, поэтому STEREO оказался таким удобным.
Когда Фаэтон достигает своего ближайшего приближения в 0,14 расстояния от Земли до Солнца, температура поверхности поднимается выше примерно 1300 градусов по Фаренгейту (700 градусов по Цельсию). Для льда слишком жарко, как, например, с кометой. На самом деле, это, вероятно, достаточно жарко, чтобы камни трескались и ломались. Исследователи публично выдвинули гипотезу, что это произошло, по крайней мере, еще в 2010 году, но этот вывод предоставил больше доказательств в поддержку этой теории.
«Команда считает, что термический перелом и разрушение от высыхания (образовавшиеся в виде трещин в грязи на дне сухого озера) могут привести к образованию мелких частиц пыли, которые затем улавливаются солнечным светом и выталкиваются в хвост», - говорится в заявлении исследовательской группы.
«Хотя это первый раз, когда было обнаружено, что термический распад играет важную роль в солнечной системе, - добавили они, - астрономы уже обнаружили неожиданное количество горячей пыли вокруг некоторых соседних звезд, которые могли быть получены аналогичным образом».
Результаты были представлены на Европейском конгрессе по планетарной науке во вторник. Кстати, STEREO также заметил, что Меркурий ведет себя как комета в результатах, опубликованных в 2010 году, хотя эта находка была связана с выходящей из планеты натриевой атмосферой.
Узнайте больше об исследовании в выпуске Astrophysical Letters от 26 июня. Предварительная версия также доступна на Arxiv.
Источник: Европейский планетарный научный конгресс
