Давно потерянный родственник современных драконов Комодо жил в Европе еще 800 000 лет назад.
Эти рептилии были намного меньше хищных драконов Комодо, которые живут сегодня в Индонезии. Но обнаружение их окаменелостей на месте в Греции стало неожиданностью, поскольку считалось, что ящерицы-мониторы исчезли в Европе около 2,5 миллионов лет назад, поскольку климатические условия постепенно менялись.
«Это выживший, скажем так», - сказал Георгиос Георгалис, докторант по палеонтологии в Университете Фрибурга в Швейцарии и Университете Турина в Италии.
Стойкая ящерица
Ящерицы-мониторы - большая группа. С научной точки зрения, они известны как «вараниды», и по крайней мере 70 видов живут сегодня в Африке, Австралии и Азии. Самый известный вид, дракон Комодо (Varanus komodoensis), может вырасти до 10 футов (3 метра) в длину.
Ящерицы-мониторы тоже бродили по Европе, но они, похоже, исчезли из окаменелостей к плиоцену (5–2,6 млн. Лет назад), когда климат стал прохладным и сухим. Новый образец из-под Афин появился намного позже, менее чем за миллион лет.
«Мы знаем, что вараниды выжили, по крайней мере, до середины плейстоцена», - сказал Георгалис в интервью Live Science.
Новая мониторная ящерица известна только из нескольких кусков черепа и челюсти. К счастью, как сказал Георгалис, эти образцы являются хорошей основой для выявления варанидов, потому что зубы и челюсти сильно различаются у разных видов ящериц.
Миниатюрный монитор
По словам Георгалиса, окаменелость была найдена почти 30 лет назад на участке под названием Туркобоуния за пределами Афин. Он обнаружил это в коллекции, сданной в аренду университету Турина.
«Я был очень, очень удивлен, счастливо удивлен, когда увидел этот материал, потому что он был очень отличительным», - сказал Георгалис.
Самый большой кусок кости - это правая верхняя челюсть или верхняя челюсть длиной всего 0,7 дюйма (17 миллиметров). К нему прикреплены два острых зуба, длина которых составляет всего около 0,15 дюйма (4 мм). Вторая часть окаменелости представляет собой кусок нижней челюсти длиной 0,6 дюйма (15,7 мм). Еще один зуб был отделен от челюстных костей.
Исходя из анатомии, эта ящерица-монитор, вероятно, была связана с ящерицами-мониторами, которые называли Европу домом в миоцене, 23–5 миллионов лет назад, когда на континенте были распространены вараниды. Георгалис сказал, что это, вероятно, пережиток того старого населения, ограниченного юго-восточным краем Европы, где погода все еще была достаточно теплой, чтобы ее поддерживать.
Возможно, по этой причине ящерица была ничтожна по сравнению с сегодняшними драконами Комодо - намного меньше, чем сопоставимая древняя европейская ящерица, которая измеряла 2 фута (60 сантиметров) в длину, не считая хвоста, Георгалис и его коллеги написали 12 мая в Журнале Палеонтология позвоночных. Георгалис сказал, что ящерица была меньше, чем более ранние европейские ящерицы-мониторы, и уменьшение размера могло быть приспособлением для выживания в более прохладном климате. В качестве альтернативы, ископаемое, возможно, просто было ребенком.
Георгалис и его команда теперь надеются найти других варанидов из плейстоценовой Греции.
«Мы пытаемся понять, когда наступила дата их исчезновения и почему они вымерли из Европы», - сказал он.
