Нам нравится концентрироваться на успешных космических полетах и отмечать, что эти успехи добавляют к нашим знаниям. Но, очевидно, не все миссии полностью успешны. А поскольку некоторые миссии находятся на таких огромных расстояниях от Земли, их судьба может оставаться загадкой.
Это было верно для Beagle 2 Lander, до недавнего времени.
Beagle 2 был вкладом Великобритании в миссию ESA Mars Express, начатую в 2003 году. Mars Express состоял из двух компонентов; Марс Экспресс Орбитер и Бигль Ландер. Миссия прибыла на Марс в декабре 2003 года, когда «Бигль-2» отделился от орбитального аппарата и приземлился на поверхности Марса.
Местом назначения Beagle 2 был Isidis Planitia, обширный осадочный бассейн. Предполагалось, что Beagle 2 будет работать 180 дней с возможным продлением до одного марсианского года. Но ЕКА не смог связаться с посадочным аппаратом после нескольких попыток, и в феврале 2004 года ЕКА объявила миссию потерянной.
«Бигль 2», названный в честь корабля, на котором Дарвин совершил свое знаменитое путешествие, имел в виду серьезные научные цели. Он собирался изучить геологию, минералогию и геохимию места посадки, а также физические свойства атмосферы и поверхности Марса. Он также собирался изучать марсианскую метеорологию и климат и искать биосигнатуры. Но все это было потеряно.
Было много догадок, но судьба Beagle 2 была загадкой.
Теперь, благодаря новому методу «наложения и сопоставления» фотографий поверхности Марса, который дает изображения с более высоким разрешением, чем это было возможно ранее, вероятная судьба Beagle 2 известна. Похоже, что космический корабль приземлился мягко, как и планировалось, но солнечные панели не смогли развернуться должным образом. Это не только приводило к нехватке электроэнергии, но и блокировало работу антенны корабля. Вот почему сигнал от Beagle 2 не был получен.
Чтобы найти «Бигл 2», потребовалось немало усилий, чтобы найти другие аппараты на поверхности Марса. MRO использовал камеру высокого разрешения для визуализации (HiRise), но найти «Бигль 2» было сложнее. Он никогда не посылал даже краткий сигнал после приземления, что сделало бы его намного легче найти.
В добавление к сложности огромная посадочная площадка была у Beagle 2. Местом посадки Beagle 2 во время его запуска был эллипс 170 на 100 км в Isidis Planitia. Это огромная область, в которой можно найти космический корабль, ширина которого после развертывания составляет менее нескольких метров, с камерой с масштабом изображения около 0,2 м (10 дюймов).
MRO использует свой HiRise для поиска Beagle 2, так как он был потерян. По мере того, как дело касалось его научных целей, оно получало случайные снимки посадочной площадки Beagle 2. В конце концов посадочный аппарат был идентифицирован Майклом Круном, бывшим членом команды ESA Mars Express Orbiter. На снимках HiRise за февраль 2013 года и июнь 2014 года Крун обнаружил визуальные свидетельства спускаемого аппарата, его компонентов входа и спуска.
Загадочным было то, что на разных фотографиях изображение казалось смещенным. Это может быть потому, что посадочный модуль развернул свои солнечные панели как лепестки цветов, расположенные вокруг центра. Панели будут отражать свет по-разному в разных условиях освещения, что может привести к тому, что посадочный модуль изменит свое местоположение на последующих фотографиях. Если Beagle 2 сидит на неровной поверхности, это может добавить к иллюзии.
Изображения HiRise соответствуют идее, что панели не были развернуты, и это также имеет смысл, если панели заблокировали работу антенны. Также возможно, что солнце, сияющее на панелях, только создает впечатление, что не все они открылись.
Но что плохо для Beagle 2, так это хорошая новость для человека, стремящегося изучать Марс. Новая техника объединения изображений поверхности Марса дает фотографии с 5-кратным разрешением, которое может обеспечить MRO. Это значительно облегчит выбор посадочных площадок для будущих миссий, а также будет способствовать достижению научных целей самого MRO.
Орбитальный аппарат Mars Express по-прежнему работает над Марсом и работает уже более 12 лет. Среди его достижений - обнаружение водяного льда в южной полярной шапке Марса и обнаружение метана в атмосфере Марса. Орбитальный аппарат также совершил самый близкий в истории пролёт Луны Марса Фобос.
