В 2011 году Stratolaunch Systems была основана с простой целью: снизить затраты на запуск ракет путем создания крупнейшей в мире системы запуска с воздуха на орбиту. Подобно SpaceShipTwo от Virgin Galactic, в этой концепции используется крупный авиаперевозчик - Scaled Composites Model 351 (он же «Roc»), который развертывает ракеты с больших высот, чтобы они могли доставлять небольшие полезные грузы на низкую околоземную орбиту (LEO).
Недавно самолет достиг важного рубежа, когда провел второе испытание на такси в воздушно-космическом порту Мохаве. Испытание состояло в том, что самолет катился по взлетно-посадочной полосе со скоростью 74 км / ч (46 миль / ч) при подготовке к первому полету. Событие было запечатлено на видео и размещено в твиттере сооснователем Stratolaunch Systems (и Microsoft) Полом Алленом, который участвовал в этом мероприятии.
Roc, по сути, состоит из двух 747 корпусов, соединенных вместе, что делает его самым большим самолетом в мире - простирается на 117 метров (385 футов) от одного кончика крыла до другого и весит 226 796 кг (500 000 фунтов). Он оснащен шестью турбовентиляторными двигателями Pratt & Whitney, что обеспечивает максимальную грузоподъемность до 249 476 кг (550 000 фунтов). Это позволило бы ему запускать ракеты воздушного базирования, которые могли бы развертывать спутники на низкой околоземной орбите (LEO).
Снято новое видео о самолете @Stratolaunch, когда он достиг максимальной скорости такси 40 узлов (46 миль в час) со всеми поверхностями полета на месте в воскресенье. Команда проверила контрольные ответы, основываясь на первых испытаниях такси, проведенных в декабре. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Пол Аллен (@PaulGAllen) 26 февраля 2018
Как и в случае с другими альтернативами запускам ракет, концепция системы запуска с воздуха на орбиту является проверенной временем. В первые дни космической гонки НАСА полагалось на тяжелые самолеты, чтобы доставить экспериментальные самолеты на большие высоты (например, Bell X-1), где они затем будут развернуты. С тех пор НАСА сотрудничает с такими компаниями, как Orbital ATK и Virgin Group, для разработки такой системы для запуска ракет.
Однако этот процесс все еще несколько ограничен, когда речь заходит о том, какие виды полезных нагрузок могут быть развернуты. Например, трехступенчатая ракета Pegasus от Orbital ATK способна развертывать только малые спутники весом до 454 кг (1000 фунтов) на низкой околоземной орбите (LEO). Стремясь разместить более тяжелые грузы, которые могут включать космические самолеты, StratoLaunch создал самое тяжелое коммерческое воздушное судно в истории.
Еще 31 мая 2017 года самолет впервые был представлен миру, поскольку он был вывезен с ангарного комплекса компании в Мохаве, в аэрокосмическом порту в Калифорнии. Эта презентация также ознаменовала начало нескольких испытаний, которые включали в себя заправку топливом, работу двигателя и серию испытаний такси. Испытание двигателя состоялось 19 сентября 2017 года, и на нем было задействовано шесть турбовентиляторных двигателей Pratt & Whitney.
Тестирование проводилось по принципу наращивания, который состоял из трех этапов. Сначала была фаза «сухой двигатель», когда вспомогательный силовой агрегат заряжал двигатели. Затем последовал этап «мокрый мотор», где в двигатели вводилось топливо. На заключительном этапе двигатели запускались по одному и были разрешены на холостом ходу.
Это испытание было проведено 18 декабря 2017 года, когда самолет провел свое первое испытание на низкоскоростном такси, когда он самостоятельно спустился по взлетно-посадочной полосе. Основная цель этого состояла в том, чтобы проверить способность самолета управлять и останавливаться, и видел, что самолет достиг максимальной скорости руления 45 км / ч (28 миль в час). Этот последний тест почти удвоил эту скорость и приблизил самолет на один шаг ближе к полету.
Первый полет самолета в настоящее время запланирован на 2019 год. В случае успеха Roc можно будет проводить регулярные спутниковые полеты в течение нескольких лет, что будет способствовать коммерциализации LEO. Помимо таких компаний, как SpaceX, Blue Origin и Virgin Group, StratoLaunch станет еще одной компанией, которая делает космос более доступным.
