Впервые группа астрономов сделала снимок крупного плана отдельной умирающей сверхгигантской звезды, ВОЗ G64, в соседней галактике, Большое Магелланово Облако, на расстоянии около 160 000 световых лет. Исследователи десятилетиями пытались внимательно изучить, как стареющие звезды теряют значительную часть своей массы, прежде чем перейти к сверхновым. Но это сложно из-за больших расстояний. Однако, объединив два 8,2-метровых телескопа в Чили в качестве интерферометра, они достигли разрешающей способности 60-метрового телескопа. С помощью этого сверхострого изображения они обнаружили, что умирающая сверхгигантская звезда развивает вокруг нее толстый пыльный тор. По их оценкам, исходная масса звезды примерно в 25 раз превышает массу нашего Солнца. Но теперь звезда испускает материал так быстро, что уже потеряла 10–40% своей первоначальной массы и движется к своей окончательной судьбе как сверхновая.
Когда звезда становится старше, она выбрасывает огромное количество материала и погружается в толстую оболочку, в которой образуются различные молекулы и пыль. Даже с самыми большими в мире оптическими телескопами диаметром 8–10 м все еще трудно сделать крупный план стареющих звезд, ближайших к Земле, не говоря уже о тех, которые находятся за пределами нашей галактики, Млечного Пути.
Использование двух или более телескопов, объединенных в качестве «интерферометра», позволяет достичь гораздо более высокой разрешающей способности, чем отдельный телескоп. Очень большой телескопический интерферометр ESO (VLTI) в Чили - один из крупнейших интерферометров, объединяющий два или три 8,2-метровых телескопа. Команда исследователей из Института радиоастрономии им. Макса Планка (MPIfR) и Европейской южной обсерватории (ESO) изучает эти приборы на средних длинах волн, что идеально для наблюдения теплового излучения от оболочки пыли, нагреваемой звездой.
«Впервые мы могли бы посмотреть крупным планом на отдельную звезду за пределами нашей Галактики, и это важный первый шаг к пониманию того, как умирающие звезды в других галактиках отличаются от своих аналогов в нашем Млечном Пути», - говорит Кейичи Оннака из MPIfR. «Мы обнаружили, что умирающая сверхгигантская звезда WOH G64 окружена толстым пыльным тором, который выглядит как толстый бублик, если сравнивать его с подробным теоретическим моделированием». Диаметр сверхгигантской звезды такой же большой, как орбита Сатурна в Солнечной системе. Размеры всего тора значительно больше: внутренний край тора составляет 120 а.е. («Астрономические единицы», что соответствует расстоянию Земли от Солнца), общий размер тора достигает почти одного светового года.
В ближайшие несколько тысяч или десять тысяч лет ВОЗ G64 взорвется как сверхновая. Судя по массе WOH G64, он станет видимым невооруженным глазом в южном полушарии. Взрыв сверхновой унесет большую часть массы WOH G64, которая затем будет переработана в качестве строительных блоков для звезд следующего поколения.
