Каково это для удручающего взгляда в потенциальное будущее Земли: астрономы стали свидетелями первых свидетельств разрушения планеты ее стареющей звездой, когда она превращается в красного гиганта.
«Подобная судьба может ожидать внутренние планеты в нашей солнечной системе, когда Солнце станет красным гигантом и расширится до орбиты Земли через пять миллиардов лет», - сказал Алекс Вольшан из Университета штата Пенсильвания, который возглавлял команду, которая нашла доказательства того, что пропавшая планета была поглощена родительской звездой. Wolszczan также является первооткрывателем первой планеты, когда-либо найденной за пределами нашей солнечной системы.
Виновник, питающийся планетой, звезда красного гиганта с именем BD + 48 740 старше Солнца и теперь имеет радиус примерно в одиннадцать раз больше нашего Солнца.
Доказательства, найденные астрономами, были массивной планетой на удивительной высокоэллиптической орбите вокруг звезды - указывающей на отсутствующую планету - плюс дурацкий химический состав звезды.
«Наш детальный спектроскопический анализ показывает, что эта звезда красного гиганта, BD + 48 740, содержит аномально высокое количество лития, редкого элемента, созданного главным образом во время Большого взрыва 14 миллиардов лет назад», - сказала член команды Моника Адамов из Николая Коперника. Университет в Торуне, Польша. «Литий легко разрушается в звездах, поэтому его необычно высокое содержание в этой более старой звезде настолько необычно.
«Теоретики определили лишь несколько весьма специфических обстоятельств, помимо Большого взрыва, при котором литий может образовываться в звездах», - добавил Вольшан. «В случае BD + 48 740, вероятно, что производство лития было вызвано массой размером с планету, которая закручивалась в звезду и нагревала ее, пока звезда переваривала ее».
Еще одним свидетельством, обнаруженным астрономами, является высокоэллиптическая орбита недавно обнаруженной массивной планеты звезды, которая по меньшей мере в 1,6 раза массивнее Юпитера.
«Мы обнаружили, что эта планета вращается вокруг звезды на орбите, которая лишь немного шире, чем орбита Марса в ее самой узкой точке, но намного шире в самой дальней ее точке», - сказал Анджей Недзельски, также из Университета Николая Коперника. «Такие орбиты встречаются редко в планетных системах вокруг эволюционирующих звезд, и на самом деле орбита планеты BD + 48 740 является самой эллиптической, обнаруженной до сих пор».
Телескоп Хобби-Эберли
Поскольку гравитационные взаимодействия между планетами ответственны за такие своеобразные орбиты, астрономы подозревают, что погружение пропавшей планеты к звезде могло бы дать приливной энергии выживающей огромной планете, бросив ее на эксцентричную орбиту, похожую на бумеранг.
«Поймать планету в процессе пожирания звездой - почти невероятный подвиг, который можно совершить из-за сравнительной быстроты процесса, но возникновение такого столкновения может быть выведено из того, как оно влияет на химию звезды», - сказал он. Ева Виллавер из Автономного университета Мадрида в Испании Виллавер. «Высоко вытянутая орбита массивной планеты, которую мы обнаружили вокруг этой загрязненной литием звезды красного гиганта, является именно тем доказательством, которое указывало бы на недавнее уничтожение звездой ее ныне пропавшей планеты».
Команда использовала телескоп Хобби-Эберли - в поисках планет - когда они обнаружили доказательства уничтожения пропавшей планеты.
Документ, описывающий это открытие, опубликован в раннем онлайн-издании Astrophysical Journal Letters (Adamow et al. 2012, ApJ, 754, L15) или в другой версии, доступной на arXiv.
Заголовок главного изображения: впечатление художника от красной гигантской звезды. Изображение предоставлено: ESO