С новым бюджетом НАСА на 2011 год, предусматривающим больше космической научной деятельности, космическое агентство расширило миссию Кассини, чтобы исследовать Сатурн и его спутники до 2017 года. «Эта миссия никогда не перестает давать нам удивительные научные результаты и показывать нам сногсшибательные новые перспективы. », - сказал Джим Грин, директор отдела научных исследований НАСА. «Потрясающие открытия и образы исторического путешественника произвели революцию в наших знаниях о Сатурне и его спутниках». Это второе расширение миссии для Кассини, и новая «Миссия солнцестояния» позволит ученым изучать сезонные и другие долгосрочные изменения погоды на планете и ее спутниках.
Миссия Кассини будет получать 60 миллионов долларов в год для продолжения изучения системы Сатурна.
«Расширение предоставляет уникальную возможность следить за сезонными изменениями системы внешних планет на протяжении всего пути от зимы до лета», - сказал Боб Паппалардо, ученый проекта Cassini. «Некоторые из самых захватывающих открытий Кассини еще впереди».
Кассини прибыл сразу после северного зимнего солнцестояния Сатурна, и это продление продолжается до нескольких месяцев после северного летнего солнцестояния в мае 2017 года. Северное летнее солнцестояние знаменует начало лета в северном полушарии и зиму в южном полушарии.
Полный сезонный период на Сатурне никогда не изучался на этом уровне детализации. График полетов Солнцестояния предусматривает дополнительные 155 орбит вокруг планеты, 54 облета Титана и 11 облетов ледяной луны Энцелад.
Расширение миссии также позволит ученым продолжить наблюдения за кольцами Сатурна и магнитным пузырем вокруг планеты, известным как магнитосфера. Космический корабль совершит многократные погружения между Сатурном и его кольцами, чтобы получить глубокие знания о газовом гиганте. Во время этих погружений космический корабль изучит внутреннюю структуру Сатурна, его магнитные колебания и массу кольца.
Кассини запущен в октябре 1997 года с помощью зонда Гюйгенса Европейского космического агентства. Космический корабль прибыл в Сатурн в 2004 году. Зонд был оснащен шестью приборами для исследования Титана, самой большой луны Сатурна. 12 приборов Кассини возвращали ежедневный поток данных из системы Сатурна в течение почти шести лет.
«У космического корабля все замечательно хорошо, даже несмотря на то, что мы переживаем ожидаемое влияние возраста после пробега 2,6 миллиарда миль на его одометре», - сказал Боб Митчелл, менеджер программы Cassini в JPL. «Это расширение важно, потому что в Сатурне еще многое предстоит узнать. Планета полна секретов, и от них нелегко отказаться.
Путевой альбом Кассини содержит более 210 000 изображений; информация, собранная во время более 125 оборотов вокруг Сатурна; 67 облетов Титана и восемь близких облетов Энцелада. Кассини обнаружил неожиданные детали в подписных кольцах планеты, и наблюдения Титана дали ученым возможность увидеть, какой могла быть Земля до развития жизни.
Для получения дополнительной информации о миссии, посетите веб-сайт Cassini.
