Посмотрите на эту фотографию. Компания New Horizons использовала свой разведывательный дальнобойщик (LORRI), чтобы делать снимки области пространства Плутона в течение нескольких дней. Затем ученые проанализировали изображения в поисках объекта, движущегося с правильной скоростью в нескольких кадрах.
Команда New Horizons едва заметила отдаленную, главную цель миссии, когда одна из телескопических камер космического корабля впервые заметила Плутон.
Сканер-разведчик дальнего радиуса действия (LORRI) сделал снимки во время оптических навигационных испытаний 21-24 сентября и сохранил их на регистраторе данных космического корабля до их недавней передачи обратно на Землю. При наблюдении на расстоянии около 4,2 миллиарда километров (2,6 миллиарда миль) от космического корабля Плутон - это всего лишь слабая точка света среди густого поля звезд. Но снимки доказывают, что космический корабль может находить и отслеживать цели на большие расстояния, что является критически важной возможностью, которую команда будет использовать для перемещения Новых Горизонтов к Плутону шириной 2500 километров, а затем к одному или нескольким объектам пояса Койпера размером 50 километров.
Ученые миссии знали, что в их взглядах был Плутон, когда ЛОРРИ обнаружил неразрешенную «точку» в предсказанном положении Плутона, движущуюся с ожидаемой скоростью движения через созвездие Стрельца около плоскости галактики Млечный Путь. Плутон появляется на всех трех изображениях этой области пространства, сфотографированных ЛОРРИ 21 сентября и 24 сентября, подтверждая, что это был «настоящий», а не космический луч или другой объект. Для дальнейшего подтверждения, объект, движущийся по предсказанному пути Плутона в небе, имеет визуальную величину (яркость), немного более яркую, чем 14, именно то, что можно было ожидать от Плутона в то время и на таком расстоянии от Новых горизонтов.
Чтобы проанализировать изображения для их движущейся цели, команда на самом деле вытащила страницу из книги открытий Плутона Клайда Томбо, стробоскопически переключаясь между несколькими изображениями одной и той же области, взятыми за несколько дней. Используя эту технику, объекты, такие как звезды, кажутся неподвижными, но движущиеся цели, такие как планета, легко увидеть, прыгая между позициями против звездного поля.
«Нахождение Плутона в этом плотном звездном поле действительно было похоже на попытку найти иголку в стоге сена», - говорит главный исследователь New Horizons Алан Стерн из Юго-западного исследовательского института. «Клайд Томбо был бы горд, потому что команде LORRI пришлось использовать ту же технику, которая так хорошо ему помогала при поиске Плутона, но, поскольку LORRI создает цифровые изображения, они могли избежать всех беспорядочных химикатов, которые Клайд использовал для создания фотопластинок!»
LORRI, разработанный и созданный Лабораторией прикладной физики Университета Джона Хопкинса (APL), создан для получения изображений с максимально возможным разрешением на максимально длинном расстоянии. Этот последний тест оптической навигации имитировал условия, при которых LORRI потребуется найти объект пояса Койпера (и потенциальную цель для облета) при приближении New Horizons к Плутону.
«LORRI успешно прошел этот тест, потому что сигнал Плутона был четко обнаружен в 30-40 раз выше уровня шума на изображениях», - говорит ученый проекта New Horizons Хэл Уивер из APL.
«Те из нас, кто провел калибровку LORRI на земле и в полете, не удивлены, увидев, что он может сделать, но мы очень благодарны, что LORRI пережил запуск и первые несколько месяцев в космосе без потери производительности», - говорит директор LORRI. Следователь Энди Ченг из APL. «Нам придется подождать до начала 2015 года, чтобы ЛОРИ показала лучшее представление о Плутоне, чем когда-либо раньше. Тем временем мы с нетерпением ждем возможности увидеть чудеса системы Юпитера в январе и феврале этого года ».
По словам Стерна, сразу после столкновения с Юпитером команда будет использовать LORRI, чтобы начать сбор ценных данных о самом Плутоне.
«Мы не получим полезной науки из этих первых обнаружений Плутона», - говорит он. «Но в течение следующих нескольких лет приближения мы будем использовать LORRI для изучения изменения яркости Плутона с нашим углом к Солнцу, чтобы построить« фазовую кривую », которую мы никогда не могли бы получить с Земли или с орбиты Земли. Это позволит нам получать новую информацию о свойствах поверхности Плутона, даже когда мы еще далеко.
Оригинальный источник: пресс-релиз НАСА / JPL / JHUAPL
Вот некоторые факты о Плутоне.
