Ничто не стоит на месте. Так почему бы Сатурну не быть сумасшедшим F кольцо время от времени наносить новое лицо?
Недавнее исследование, финансируемое НАСА, сравнило внешний вид кольца F за шесть лет наблюдений Миссия Кассини к его появлению во время полетов Сатурна миссии Voyager НАСА, 30 лет назад.
В то время как кольцо F всегда показывало скопления ледяной материи, исследовательская группа обнаружила, что число ярких скоплений резко увеличилось с тех пор, как космические зонды Voyager видели их регулярно во время своих коротких вылетов 30 лет назад. Кассини заметил только две особенности в течение шестилетнего периода.
Ученые давно подозревали, что за неравномерную текстуру ответственны лунники до 5 миль в ширину, скрывающиеся в кольце F. Кинки и сучки появляются и исчезают в течение нескольких месяцев, по сравнению с годами наблюдения необходимых изменений во многих других кольцах.
«Кольцо F Сатурна выглядит принципиально иначе со времен Вояджера до эпохи Кассини», - сказал Роберт Френч из Института SETI в Маунтин-Вью, штат Калифорния, который возглавлял исследование вместе с главным исследователем SETI Марком Шоуолтером. «Это делает нас неотразимой загадкой для расследования».
Поскольку лунники лежат близко к кольцу и пересекают его на каждой орбите, исследовательская группа выдвигает гипотезу, что скопления создаются, когда они врезаются в частицы мелкого кольца и распыляют их во время каждого прохода. Они подозревают, что уменьшение количества исключительно ярких изломов и скоплений перекликается с уменьшением количества лунных луков, доступных для выполнения работы.
Так что же случилось между Вояджером и Кассини? Во всем виноват Прометей, Кольцо F окружает Сатурн в тонкой точке, называемой Roche Limit, Любые луны, вращающиеся ближе, чем предел, будут разорваны гравитационной силой Сатурна.
«Материал, находящийся на таком расстоянии от Сатурна, не может решить, хочет ли он оставаться кольцом или соединиться, образуя луну», - сказал Френч. «Прометей вращается прямо внутри кольца F и добавляет к столпотворению, разжигая частицы кольца, иногда приводя к созданию лунных луков, а иногда и к их разрушению».
Каждые 17 лет орбита Прометея выравнивается с орбитой F-кольца таким образом, что усиливает его гравитационное влияние. Исследователи полагают, что выравнивание стимулирует создание множества дополнительных лунных луков, которые затем врезаются в кольцо, создавая яркие комки материала, разбивая себя на куски против другого материала кольца.
Звучит как ужасная версия карнавальных автомобилей-бамперов. В этом сценарии количество лунных луков будет постепенно уменьшаться до следующего благоприятного выравнивания Прометея.
Встречи Вояджеров с Сатурном произошли через несколько лет после выравнивания 1975 года между Прометеем и кольцом F, и Кассини присутствовал на выравнивании 2009 года. Предполагая, что Прометей «работает» над созданием новых лун с 2009 года, мы должны увидеть, что кольцо F снова зажгется яркими глыбами в ближайшие пару лет.
Кассини будет наблюдать.
