Новые фотографии с космического телескопа Хаббла показывают некоторые из самых слабых звезд, когда-либо виденных в шаровом скоплении. Это означает, что звезды в формировании сделаны из первичного материала, который сформировался вскоре после взрыва. Эти тусклые звезды - белые карлики, которые когда-то были более массивными версиями нашего собственного Солнца. Они охлаждаются с очень предсказуемой скоростью, давая астрономам еще один способ вычислить возраст Вселенной.
Космический телескоп НАСА им. Хаббла обнаружил то, что астрономы сообщают как самые тусклые звезды, когда-либо виденные в любом шаровом звездном скоплении. Шаровые скопления представляют собой сферические скопления сотен тысяч звезд.
Эти скопления сформировались в начале 13,7 миллиардов лет назад. Скопление NGC 6397 является одним из ближайших шаровых звездных скоплений к Земле. Видя весь спектр звезд в этой области, вы сможете понять возраст, происхождение и эволюцию скопления.
Хотя астрономы проводили подобные наблюдения с момента запуска Хаббла, команда во главе с Харви Ришером из Университета Британской Колумбии, Ванкувер, сообщает, что они наконец-то однозначно достигли самых слабых звезд. Команда Ричера объявила о своих выводах сегодня на Генеральной Ассамблее Международного астрономического союза 2006 года в Праге, Чешская Республика, и в выпуске Science от 18 августа.
«В этом скоплении кончились звезды, горящие водородом. Нет таких слабых звезд, ожидающих своего открытия. Мы обнаружили звезды с наименьшей массой, способные поддерживать стабильные ядерные реакции в этом скоплении. Любые менее массивные из них исчезли на ранних этапах истории кластера и к настоящему времени слишком слабые, чтобы их можно было наблюдать », - сказал Ричер.
Усовершенствованная камера Хаббла для исследований завершила перепись двух отдельных звездных популяций в NGC 6397. Хаббл исследовал самые слабые красные карликовые звезды, которые сливают водород в своих ядрах, таких как наше солнце, и самые тусклые белые карлики, которые являются сгоревшими реликвиями нормальных звезды.
Свет от этих слабых звезд такой же тусклый, как свет от дня рождения свечи на Луне, видимый с Земли. NGC 6397 находится на расстоянии 8500 световых лет от Земли. Анализируя сгоревшие остатки звезд, которые давно умерли, Хаббл показал, что у самых тусклых белых карликов настолько низкие температуры, что они подвергаются химическому изменению своей атмосферы, которое заставляет их казаться более голубыми, а не красными при охлаждении. Это явление было предсказано, но никогда не наблюдалось.
Эти белые карлики - это реликты звезд, в восемь раз более массивные, чем Солнце, которые исчерпали топливо, способное поддерживать ядерные реакции в их ядрах. Звезды, которые были первоначально еще более массивными, умерли как сверхновые очень рано в жизни скопления, оставив после себя нейтронные звезды, черные дыры или вообще никакого мусора.
Астрономы использовали белых карликов в шаровых скоплениях как показатель возраста Вселенной. Вселенная должна быть как минимум такой же старой, как самые старые звезды. Белые карлики остывают с предсказуемой скоростью - чем старше карлик, тем он холоднее, что делает его идеальными «часами», которые тикают почти столько же времени, сколько существует вселенная. Ричер и его команда используют одну и ту же методику определения возраста для расчета возраста группы. NGC 6397 в настоящее время оценивается в 12 миллиардов лет.
Самые тусклые звезды шарового скопления ускользнули от астрономов, потому что их свет слишком слабый. Команда Ричера использовала усовершенствованную камеру Хаббла, чтобы исследовать в пределах скопления почти пять дней, чтобы запечатлеть слабые звезды. Разрешение камеры настолько резкое, что она способна изолировать звезды скопления в этом переполненном поле скопления, позволяя отличить членов скопления от звезд переднего и заднего плана. Звезды скопления движутся вместе, когда скопление вращается вокруг Галактики Млечный Путь, и Хаббл смог точно определить, какие звезды движутся вместе с скоплением. Команда Хаббла использовала эту технику вместе с архивными изображениями Хаббла, сделанными целых десять лет назад, чтобы удостовериться, что у них был чистый образец звезд скопления.
Первоисточник: Пресс-релиз Хаббла
