Иллюстрация кредит: Роберт Макколл
Питер Смит уверен, что мы найдем жизнь на Марсе в течение следующего десятилетия.
Смит, профессор Университета Аризоны, который возглавлял миссию НАСА «Феникс Марс», сделал свои прогнозы для завороженной аудитории во время лекции в Университете штата Делавэр в начале этого месяца, и он обсудил свои идеи по телефону в четверг. По его словам, он испытывает «чувство оптимизма» по поводу поиска жизни на Марсе из-за дразнящих подсказок, которые Феникс отправил на Землю.
«Нахождение жизни на Марсе было бы одним из величайших открытий всех времен», - сказал он. «Мы не так далеко. Следующая миссия может быть одной.
Феникс был запущен в августе 2007 года и провел пять месяцев в одном месте, контролируемом Смитом и его командой из Тусона, которая поручила ему копать и анализировать образцы почвы из области размером с кушетку.
По словам Смита, самым близким следствием Марса на Земле являются Сухие долины Антарктиды. Хотя Феникс не обнаружил никакой жизни на Марсе, крошечные организмы населяют почвы Сухих долин Антарктиды, включая хищную нематоду длиной около шестнадцати дюймов.
«Феникс взволновал меня, потому что это действительно следующий шаг после Сухих долин Антарктиды. В самых холодных местах в Сухих долинах… никто не думал, что там будет что-то жить ».
На прошлой неделе ученые объявили об обнаружении биологического сообщества, живущего в темном, лишенном кислорода, соленом бассейне под ледником возле Сухих долин.
«Идея на Марсе, сейчас, наверное, слишком холодно, но в недавнем прошлом климат был другим», - сказал он. «Возможно, это было ближе к Сухим долинам в те времена. Мы смотрим на ситуацию, когда это может быть периодически обитаемой зоной ».
Некоторые члены команды Феникса считают, что жидкая вода была сфотографирована на ногах посадочного аппарата, но Смит не один из них. Тем не менее, он признает, что Феникс вернул намёки на жизнь, которые заставили его встать на край сиденья.
«Марсианская почва действительно липкая и комковатая», - сказал Смит, отметив, что зонд получит совок почвы, который выльется в его печи для химических экспериментов, но потребуется четыре дня встряхивания, чтобы пропустить почву через сита.
«Много раз требуется жидкая вода, чтобы почва стала такой комковатой», - сказал он, добавив, что комковатость может быть результатом электростатических сил.
Феникс обнаружил карбонат кальция в марсианской почве, что обычно требует жидкой воды в процессе ее формирования. Он видел облака и падающий снег.
Другой эксперимент, камера HiRise на борту разведывательного орбитального аппарата Марс, обнаружил приповерхностный лед до 40 градусов широты, «тогда как мы думали, что он отсекает около 60 градусов», сказал он.
И Смит указал на недавнее открытие метана на Марсе. «Откуда, черт возьми, берется метан?» размышлял он. «На Земле это связано с биологическими функциями».
Помимо действующих вулканов, которые, как известно, не существуют на Марсе, еще одним наземным источником метана является процесс минерализации, который происходит на границах тектонических плит. Но он сказал, что это не соответствует тому, что мы знаем о марсианской геологии.
С другой стороны: «Если у вас были трещины в почве, и трещины перешли во влажную среду, у вас могло бы быть биологическое сообщество там», - сказал Смит.
Миссия «Феникс» состояла в сотрудничестве многих учреждений и академических учреждений, помимо Аризонского университета, в том числе Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене, Калифорния, космических систем Lockheed Martin в Денвере и научных институтов в Канаде, Дании, Финляндии, Германии и Швейцарии.
Миссия превысила свои ожидаемые сроки на несколько месяцев, но, когда наступила марсианская зима, перешла в режим постоянной «Спящей красавицы». Оно не проснется до октября, если оно вообще проснется.
Смит сказал, что следующая миссия, Научная лаборатория Марса, будет включать в себя большой ровер размером с MINI-Cooper с большими шинами, который будет работать не менее пяти лет и приземлится возле области, представляющей большой интерес, такой как край каньон.
«Я думаю, что следующее десятилетие будет очень активным временем для поиска подписей на Марсе, - сказал он, - и я уверен, что мы их найдем».
Источники: EurekAlert и интервью с Питером Смитом
