В воскресенье вечером на пресс-конференции в авиационно-спортивном порту Мохаве исполняющий обязанности председателя NTSB Кристофер Харт поделился предварительными данными расследования авиационного происшествия с испытательным полетом Virgin Galactic SpaceShipTwo. Согласно Харту, просмотр видео в кабине во время полета показал, что второй пилот Майкл Элсбери слишком рано повернул рычаг разблокировки оперения хвостовой части в открытое положение. Но Харт поспешил добавить, что NTSB не пришел к выводу, что это представляет собой причину и следствие, и необходим дополнительный анализ.
«Я не утверждаю, что это было причиной этой неудачи», - сказал он. «У нас есть месяцы и месяцы расследования, чтобы определить причину».
Оперение хвоста - это действие, предпринимаемое при возвращении на большую высоту, чтобы увеличить сопротивление и ускорить спуск космического корабля. По-видимому, неописуемые действия Олсбери были предприняты всего за несколько секунд до начала полета SpaceShipTwo, когда суборбитальный космический аппарат достиг скорости звука, Маха 1, в более плотной атмосфере примерно на 50000 футов. Однако за разблокировкой механизма оперения не последовал второй шаг - перемещение другого рычага, который фактически вращает двойные хвостовые секции относительно фюзеляжа, чтобы увеличить сопротивление для оперения, что похоже на эффект волана. Спустя две секунды после действий Олсбери и пернатых, SpaceShipTwo пережил катастрофический разрыв.
Обработка двойной хвостовой части SpaceShiptTwo требует, чтобы пилоты выполнили два шага. Второй пилот Элсбери выполнил первый шаг - разблокировка. По мнению следователей NTSB, разблокировки механизма не должно быть достаточно, чтобы вызвать оплётку во время злополучного испытательного полета. Механизм блокировки-разблокировки представляет собой функцию безопасности. Растушевка должна происходить только после того, как пилот перемещает второй рычаг, который мало чем отличается от рычага в обычном самолете, который опускает посадочные закрылки для увеличения подъемной силы, но, как и в случае с растушевкой, за счет добавления большего сопротивления.
Совершенно очевидно, что это открытие NTSB отвлекает их внимание от ракетного двигателя, который создает большие трудности для жизненного цикла проекта Scaled Composites SpaceShipTwo. Движительная система была в основном виновата в задержках, которые, по словам основателя Virgin Group Ричарда Брэнсона, составляют пять лет; развитие проекта сейчас на отметке 10 лет.
Дискуссии в блогосфере с участием экспертов по авиационной и двигательной технике и рядовых граждан быстро перешли к критике ракетного двигателя SpaceShipTwo. Тем не менее, обзор обломков показал, что ракетный двигатель не поврежден. С этим выводом NTSB, вероятно, произойдет пауза и смена фокуса. Однако, если расследование NTSB пришло к выводу, что причиной аварии является оперение, это может не снять многих опасений по поводу безопасности конструкции двигательной установки SpaceShipTwo.
Генеральный директор Virgin Galactic Ричард Брэнсон резко отреагировал на критику двигательной установки. «Я никогда не видел таких безответственных намеков и разрушительных намеков», - сказал он британскому телеканалу Sky News. «Топливные баки и двигатель были целы, что свидетельствует о том, что взрыва не было, несмотря на то, что многие самопровозглашенные эксперты утверждали, что это было причиной», - сказал он.
Авария испытательного полета SpaceShipTwo произошла в 10:12 утра PDT 31 октября. Однажды спустя агенты NTSB прибыли в пустыню Мохаве, чтобы начать расследование. Во время первой пресс-конференции Харт заявил, что, хотя расследование, как ожидается, продлится большую часть года, он подчеркнул, что телеметрия, зарегистрированная во время полета, была всеобъемлющей и будет способствовать выявлению причины и следствия.
Телеметрия включала несколько видеозаписей с самолета-носителя WhiteKnightTwo, с наземных видеокамер, а также из кабины. Это обзор последнего, который показал, что Alsbury выпустил механизм блокировки безопасности. Второй пилот Олсбери погиб в результате поломки машины, в то время как пилот, Питер Зибольд, сбежал или был выброшен из машины и прыгнул с парашютом на землю. Зибольд находится в тяжелом состоянии, но в сознании и разговаривает с семьей и лечащими врачами.
Другая точка сравнения между оперением хвостовой части SpaceShipTwo и обычными закрылками самолета состоит в том, что закрылкам дают максимальную скорость, с которой они могут быть безопасно развернуты. Развертывание на скорости, превышающей максимальную, может привести к серьезным механическим нагрузкам на планер. Расплывание, которое происходило во время испытательного полета на Маха 1 и на малой высоте ранней фазы полета с помощью космического корабля SpaceShipTwo, также могло бы вызвать внезапное и серьезное напряжение и, возможно, поломку транспортного средства.
Кристофер Харт из NTSB заявил, что в понедельник, 3 ноября, состоится очередная пресс-конференция, на которой будет представлена более подробная информация об открытии NTSB. Харт во время воскресной пресс-конференции подтвердил, что, несмотря на это раннее открытие, расследование все еще займет год. После завершения пресс-конференции в понедельник журнал Space выпустит обновление.
