Как одна из планет, видимых невооруженным глазом, Меркурий был известен еще до записи истории. Ранние культуры, такие как майя и древние греки, были прилежными астрономами и с огромной точностью рассчитывали движения и положения Меркурия.
Но исследование Меркурия действительно началось с изобретения телескопа. Галилей Галилей первым включил свой телескоп на 1-ю планету, не увидев ничего, кроме маленького диска. Телескоп Галилея был недостаточно мощным, чтобы увидеть, что у Меркурия есть фазы, такие как Луна и Венера. В 1631 году Пьер Гассенди сделал первые наблюдения за транзитом Меркурия через поверхность Солнца, а дальнейшие наблюдения Джованни Зупи выявили его фазы. Это помогло астрономам сделать вывод, что Меркурий вращается вокруг Солнца, а не Земли.
Поскольку Меркурий настолько мал и расположен так близко к Солнцу, астрономы не могли получить изображения на его поверхности с какой-либо точностью. Только в 1960-х годах, когда советские ученые отражали радиосигналы с поверхности Меркурия, астрономы получили какое-то представление о том, на что похожа эта поверхность. Эти радиоотражения также помогли астрономам обнаружить, что продолжительность дня Меркурия составляет 59 дней; почти столько же, сколько его год 88 дней.
Но лучшее исследование Меркурия произошло, когда космический корабль НАСА «Маринер-10» впервые пролетел мимо Меркурия в 1974 году. Он показал, что поверхность Меркурия изрыта кратерами, подобными луне Земли. И как Луна, она имеет плоские области, заполненные потоками лавы. После двух дополнительных flybys Mariner 10 закончила наносить на карту только 45% поверхности Меркурия.
Следующей миссией по исследованию Меркурия был космический корабль НАСА MESSENGER, запущенный 3 августа 2004 года. Он совершил свой первый облет Меркурия 14 января 2008 года, нанеся на карту большую часть поверхности Меркурия. MESSENGER в конечном итоге выйдет на орбиту вокруг Меркурия, детально отобразит его поверхность и ответит на многие неизвестные вопросы о Меркурии и его истории.
Мы написали много историй о Меркурии здесь, в журнале Space. Вот статья об открытии, что ядро Меркурия жидкое. И как Меркурий на самом деле меньше похож на Луну, чем считалось ранее.
Хотите узнать больше о Меркурии? Вот ссылка на страницу MESSENGER Misson Page НАСА, а также руководство НАСА по исследованию солнечной системы на Меркурии.
Мы также записали целый эпизод «Астрономического каста», посвященный планете Меркурий. Послушайте это здесь, Эпизод 49: Меркурий.
Ссылки:
Исследование Солнечной системы НАСА: миссии на Меркурий
НАСА: планетная наука
