Один из спутников-близнецов Mars Cube One (MarCO) проходит испытания перед их запуском в мае 2018 года. Первые межпланетные кубы, они пролетят над Красной планетой 26 ноября 2018 года.
(Изображение: © NASA / JPL-Caltech)
Два крошечных первопроходца спутника совершили поездку на Марс с помощью аппарата InSight НАСА в мае, став первыми маленькими спутниками, покинувшими дружественные окрестности Земли - но сегодня (26 ноября) они приближаются к концу своей миссии.
Эти спутники составляют миссию Mars Cube One стоимостью 18,5 млн. Долл. США, или MarCO, проект демонстрации технологий, который использовался в геологической миссии InSight для проверки пределов кубов размером с портфель, которые весят всего 30 фунтов. (13,6 кг) за штуку.
«Они фактически выполнили все свои основные задачи с точки зрения демонстрации технологий, которые мы хотим использовать», - сказал Джон Бейкер, руководитель программного офиса миссии MarCO, в интервью Space.com. «Я очень доволен результатами миссии до сих пор». [InSight Mars Lander НАСА: полное освещение]
В ходе миссии маленький космический корабль покорил сердца инженеров команды, которые прозвали пару WALL-E и EVE в честь роботов в фильме Pixar «WALL-E». В культовой сцене из этого фильма пара использует пуфы из огнетушителя, чтобы танцевать в пространстве - и в зависимости от того, какой огнетушитель используют вымышленные роботы, это может быть точно такое же топливо, на которое полагаются спутники MarCO. В космосе выпуска небольшого количества сжатого газа достаточно, чтобы управлять такими маленькими спутниками.
Хотя космические корабли - близнецы, а НАСА летит по двум ради избыточности, спутники ведут себя не совсем одинаково, принимая за своих однофамильцев. «WALL-E было немного сложнее контролировать, и его система холодного газа была немного менее предсказуемой, в то время как EVE был очень прямолинейным и очень хорошо себя вел», - сказал Бейкер.
В то время как топливо для огнетушителей является привлекательным средством приведения в движение, оно недостаточно мощное, чтобы вывести спутники MarCO на орбиту вокруг Красной планеты. Они просто полетят к Марсу, скользя в пределах 2500 миль (4000 километров) от его поверхности.
Но пара не просто будет осматривать достопримечательности во время их пролета; на самом деле их камеры будут отключены. Вместо этого, если все пойдет по плану, спутники будут собирать трансляции InSight во время опасного входа, спуска и посадки и ретранслировать их обратно на Землю.
Если MarCO преуспеет в этой задаче, это устранит часы напряженного ожидания со стороны инженеров InSight. «Из-за всего этого отложенного удовлетворения мы решили взять с собой пару сталкеров, которые называются космическими кораблями MarCO», - сказал Том Хоффман, менеджер проекта НАСА InSight, на пресс-конференции, состоявшейся 21 ноября. InSight не полагается на MarCO: если пара реле выйдет из строя, большие орбитальные аппараты вокруг Марса будут ожидать выполнения той же работы.)
На каждом этапе своего путешествия спутники MarCO гордились своей командой, доказывая, насколько маленькие технологии могут получить и как далеко могут пройти кубы. «MarCO собрала много новых технологий и новых возможностей в небольшом объеме», - заявила менеджер миссии MarCO-B Анна Маринан на пресс-конференции 21 ноября. «Команда в восторге от того, как это сделано до сих пор».
Но действительно ли сегодня конец линии для MarCO? Возможно, нет. Спутники пролетят мимо Марса и продолжат вращаться вокруг Солнца, немного притянув их прежний путь под действием силы тяжести планеты. Затем команде нужно будет использовать невероятно крошечные радиосистемы спутников, чтобы точно определить, где находится каждый MarCO, прежде чем устанавливать какие-либо дополнительные пункты назначения.
«Как только они пройдут мимо Марса, мы проведем некоторое отслеживание, чтобы выяснить, где они оказались», сказал Бейкер. «Тогда мы посмотрим, есть ли какой-нибудь вариант для того, что они могли бы сделать в будущем, с точки зрения удобного астероида, на котором они могли бы пролететь, или чего-то в этом роде».
Но даже если пара продолжает плавать в космосе, инженеры MarCO могут по-прежнему учиться на дальнейших путешествиях спутников. Прямо сейчас инженеры даже не уверены, как долго кубы могут оставаться здоровыми в межпланетном пространстве, потому что спутники MarCO являются первыми, кто до сих пор выходил наружу.
«Мы хотим выяснить, как долго они продлятся», - сказал Бейкер. «Мы собрали эти вещи относительно быстро. Мы не использовали традиционные процессы, которые мы используем для больших миссий».
Посетите Space.com сегодня для полного освещения посадки InSight на Марсе.
Управляющий редактор Space.com Тарик Малик представил репортаж в эту статью. Напишите Меган Бартельс по адресу [email protected] или подпишитесь на ее @meghanbartels. Подписывайтесь на нас @Spacedotcom и фейсбук. Оригинальная статья на Space.com.
