Космический корабль Кассини обнаружил интригующие частицы пыли вокруг Луны Сатурна Энцелад. Частицы могут указывать на существование пылевого облака вокруг Энцелада, или они, возможно, произошли из самого внешнего кольца Сатурна, электронного кольца.
«Мы проводим измерения в плоскости электронного кольца? сказал доктор Танасис Эконому, старший научный сотрудник Института Энрико Ферми Чикагского университета. Economou - ведущий исследователь высокоскоростного детектора, который входит в состав более крупного прибора Кассини, называемого анализатором космической пыли. «Потребуется еще несколько мух, чтобы определить, исходит ли поток пыли от электронного кольца, а не от источника в Энцеладе».
Энцелад быстро становится очень интересной мишенью для Кассини. Настолько, что ученые и инженеры планируют пересмотреть высоту следующего пролета, чтобы ближе рассмотреть. Дополнительные встречи Кассини с Энцеладом запланированы на 14 июля 2005 г. и 12 марта 2008 г. Облет 14 июля должен был быть на высоте 1000 километров (620 миль), но теперь команда миссии планирует снизить эту высоту примерно до 175 километров (109 миль). Это будет самый низкий полет Кассини на любой объект во время его номинального четырехлетнего тура.
В начале этого года Кассини выполнил два облета Энцелада. 17 февраля Кассини столкнулся с Энцеладом на высоте 1167 километров (725 миль). В этот день анализатор космической пыли с высокоскоростным детектором регистрировал тысячи попаданий частиц в течение 38 минут. Кассини совершил очередной облет Энцелада 9 марта на высоте 500 километров (310 миль). «Мы снова наблюдали поток частиц пыли», - сказал Эконому. Самые большие обнаруженные частицы имеют размер не более диаметра человеческого волоса - слишком мал, чтобы представлять какую-либо опасность для Кассини.
Ученые предположили, что Энцелад является источником кольца E Сатурна, самой широкой планеты, протянувшейся на 302 557 километров (188 000 миль). По словам ученых, возможно, что приливные взаимодействия между Энцеладом и Мимасом, двумя другими лунами Сатурна, нагрели внутреннюю часть Энцелада, вызвав водный вулканизм.
«Эти измерения чрезвычайно важны для понимания роли Энцелада как источника частиц водяного льда в кольце E», - сказал доктор Ральф Шрама из Института ядерной физики им. Макса Планка, Гейдельберг, Германия. Срама - главный исследователь научной группы по анализатору космической пыли. Это исследование требует точных измерений плотности пыли вблизи области Энцелад, «но без высокоскоростного детектора это было бы невозможно», сказал Срама.
Другой инструмент Кассини, магнитометр, недавно обнаружил ионы воды, которые могли быть частью очень тонкой атмосферы вокруг Энцелада. Энцелад - сравнительно маленькая луна. Количество гравитации, которое он оказывает, недостаточно для того, чтобы удерживать атмосферу очень долго. Следовательно, для поддержания атмосферы необходим сильный постоянный источник.
Энцелад имеет диаметр 500 километров (310 миль) и отражает почти 100 процентов света, который падает на его покрытую льдом поверхность. Он вращается вокруг Сатурна на расстоянии примерно 237 378 километров (147 500 миль), примерно на две трети расстояния от Земли до Луны.
Анализатор космической пыли обеспечивает непосредственное наблюдение за мелкими частицами льда или пыли в системе Сатурн, чтобы исследовать их физические, химические и динамические свойства. Он состоит из двух детекторов. Чикагский университет построил высокоскоростной детектор, который сделал эти наблюдения. При дальнейшем анализе анализатор космической пыли сможет определить, сделаны ли частицы из льда или пыли.
Для получения изображений и информации о миссии Кассини посетите http://saturn.jpl.nasa.gov и http://www.nasa.gov/cassini.
Миссия Кассини-Гюйгенс - совместный проект НАСА, Европейского космического агентства и Итальянского космического агентства. Лаборатория реактивного движения, подразделение Калифорнийского технологического института в Пасадене, управляет миссией Кассини-Гюйгенс для Управления научной миссии НАСА, Вашингтон, округ Колумбия. Орбитальный аппарат Кассини был спроектирован, разработан и собран в JPL.
Первоисточник: пресс-релиз НАСА / JPL
